Cientistas descobriram que os microplásticos atuam como partículas nucleadoras de gelo nas nuvens, potencialmente influenciando o clima, o tempo e até a segurança da aviação. Esta nova pesquisa, liderada por cientistas da Universidade de Penn State, nos EUA, sugere que os microplásticos transportados pelo ar podem estar influenciando os padrões climáticos e impactando o clima.
Os microplásticos, partículas minúsculas de plástico com menos de 5 milímetros de tamanho, foram encontrados em alguns dos lugares mais intocados do planeta, desde as profundezas da Fossa das Marianas até o pico nevado do Monte Everest, e até mesmo em nuvens sobre montanhas na China e no Japão. Eles também foram encontrados no tecido cerebral humano, dentro de tartarugas marinhas e até mesmo nas raízes das plantas.
Microplásticos facilitam a formação de gelo nas nuvens
O estudo, publicado na revista Environmental Science and Technology: Air, demonstrou que os microplásticos agem como partículas nucleadoras de gelo, aerossóis microscópicos que facilitam a formação de cristais de gelo nas nuvens.
Isso significa que os microplásticos podem impactar os padrões de precipitação, a previsão do tempo, a modelagem climática e até a segurança da aviação, influenciando a forma como os cristais de gelo atmosféricos formam as nuvens, explicou Miriam Freedman, professora de química da Penn State e autora sênior do artigo. “Ao longo das últimas duas décadas de pesquisa sobre microplásticos, os cientistas têm descoberto que eles estão por toda parte, então esta é mais uma peça desse quebra-cabeça”, disse Freedman. “Agora está claro que precisamos ter uma melhor compreensão de como eles estão interagindo com o nosso sistema climático, porque fomos capazes de mostrar que o processo de formação de nuvens pode ser desencadeado por microplásticos.”
Análise laboratorial do comportamento de microplásticos
No ambiente controlado do laboratório, os pesquisadores estudaram a atividade de congelamento de quatro tipos diferentes de microplásticos: polietileno de baixa densidade (LDPE), polipropileno (PP), cloreto de polivinil (PVC) e tereftalato de polietileno (PET). A equipe suspendeu os quatro tipos de plásticos em pequenas gotas de água e resfriou lentamente as gotas para observar como os microplásticos afetavam a formação de gelo.
Eles descobriram que a temperatura média na qual as gotículas congelaram foi 5-10 graus mais quente do que as gotículas sem microplásticos. Normalmente, uma gota de água atmosférica sem nenhum defeito congela a cerca de 38 graus Celsius negativos, explicou Heidi Busse, estudante de graduação da Penn State e principal autora do artigo. Qualquer tipo de defeito na gota de água, seja poeira, bactéria ou microplásticos, pode dar ao gelo algo para se formar – ou nuclear – ao redor. Essa estrutura minúscula é suficiente para desencadear o congelamento da gota de água em temperaturas mais quentes.
“No caso dos nossos microplásticos, 50% das gotículas foram congeladas a menos 22 graus Celsius para a maioria dos plásticos estudados”, disse Busse. “Acontece que se você introduzir algo insolúvel, você introduz um defeito nessa gota e ela pode nuclear gelo em temperaturas mais quentes.”
Microplásticos e o aquecimento do clima
O que esta descoberta significa para o tempo e o clima não é totalmente claro, explicou Freedman, mas sugere que os microplásticos provavelmente já estão causando um impacto. Ela acrescentou que as nuvens de fase mista, como os cúmulos fofos, os estratos semelhantes a cobertores e as nuvens nimbus escuras e ameaçadoras, contêm uma combinação de água líquida e congelada. Essas nuvens podem estar espalhadas pela atmosfera, incluindo as nuvens clássicas em forma de “bigorna” que podem se formar durante tempestades.
“Quando os padrões de ar são tais que uma gota é elevada para a atmosfera e esfria, é quando os microplásticos podem estar afetando os padrões climáticos e formando gelo nas nuvens”, disse Freedman, que também é afiliada ao Departamento de Meteorologia e Ciência Atmosférica da Penn State. “Em um ambiente poluído com muito mais partículas de aerossol, como microplásticos, você está distribuindo a água disponível entre muito mais partículas de aerossol, formando gotículas menores ao redor de cada uma dessas partículas. Quando você tem mais gotículas, você tem menos chuva, mas como as gotículas só chovem quando ficam grandes o suficiente, você coleta mais água total na nuvem antes que as gotículas fiquem grandes o suficiente para cair e, como resultado, você tem uma chuva mais forte quando ela vem.”
Em geral, as nuvens resfriam a Terra refletindo a radiação solar, mas certas nuvens em certas altitudes podem ter um efeito de aquecimento, ajudando a reter a energia emitida pela Terra, explicou Freedman. A quantidade de água líquida versus a quantidade de gelo é importante para determinar até que ponto as nuvens terão um efeito de aquecimento ou resfriamento. Se os microplásticos estão influenciando a formação de nuvens de fase mista, disse Freedman, eles provavelmente estão afetando o clima também, mas é extremamente difícil modelar seu efeito geral.
“Sabemos que o fato de os microplásticos poderem nuclear gelo tem efeitos de longo alcance, mas ainda não temos certeza do que são”, disse Busse. “Podemos pensar nisso em muitos níveis diferentes, não apenas em termos de tempestades mais poderosas, mas também através de mudanças na dispersão da luz, o que poderia ter um impacto muito maior no nosso clima.”
