Uma equipe internacional de caçadores de exoplanetas relatou ter testemunhado uma colisão catastrófica entre dois exoplanetas gigantes de gelo. O evento ocorreu em um sistema estelar distante, localizado a mais de 1.800 anos-luz da Terra. A descoberta foi totalmente inesperada, pois a equipe inicialmente acreditava estar estudando um único exoplaneta.
O evento dramático foi marcado por um flash brilhante de luz infravermelha e o que parecia ser plumas de poeira na órbita da estrela ASASSN-21qj. “Para ser sincero, essa observação foi uma surpresa total para mim”, confessou o Dr. Matthew Kenworthy, coautor do estudo da Universidade de Leiden, em um comunicado.
O brilho incomum da estrela no espectro infravermelho despertou o interesse da comunidade científica. “Um astrônomo nas mídias sociais apontou que a estrela se iluminou no infravermelho mais de mil dias antes do desvanecimento óptico”, disse Kenworthy, indicando que esse foi um evento incomum.
Ao longo de dois anos, a equipe da Universidade de Bristol realizou observações de acompanhamento, medindo e analisando informações de espectros de luz. Os dados foram então inseridos em várias simulações planetárias para determinar a causa do fenômeno.
A combinação de análise de espectros de luz e simulações de computador sugeriu que a explicação mais plausível para o aumento maciço de energia infravermelha era uma colisão catastrófica de dois exoplanetas gigantes de gelo.
“Nossos cálculos e modelos de computador indicam que a temperatura e o tamanho do material incandescente, bem como o tempo de duração do brilho, são consistentes com a colisão de dois exoplanetas gigantes de gelo”, confirmou o Dr. Simon Lock, também coautor do estudo.
O estudo, publicado na revista Nature, observa que a enorme nuvem de detritos da colisão levou dois anos para passar em frente à estrela. A nuvem de detritos diminuiu a luz da estrela o suficiente para revelar o evento catastrófico aos astrônomos a 1.800 anos-luz de distância.
Os pesquisadores preveem que a nuvem de material se espalhará nos próximos anos para criar uma “dispersão de luz reveladora”, observável tanto por telescópios terrestres quanto por plataformas de infravermelho ultrassensíveis, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST).
“Será fascinante observar os desenvolvimentos futuros”, disse a também coautora do estudo, Dra. Zoe Leinhardt, professora associada de astrofísica da Universidade de Bristol. “Por fim, a massa de material em torno do remanescente pode se condensar para formar um séquito de luas que orbitarão em torno desse novo planeta.”
