Um novo estudo revelou que mamíferos marinhos totalmente aquáticos, como golfinhos e baleias, são altamente improváveis de evoluir para viver em terra novamente. Os pesquisadores descobriram que as adaptações necessárias para a vida na água ultrapassaram um ponto evolutivo irreversível, tornando praticamente impossível o retorno à vida terrestre.
Cerca de 350 milhões a 400 milhões de anos atrás, os primeiros peixes começaram a se arrastar para fora da água e adentrar a terra. Esses vertebrados primitivos desenvolveram membros iniciais que lhes permitiam se mover e, ao longo das gerações seguintes, evoluíram para se tornarem os tetrápodes que conhecemos hoje: anfíbios, répteis e mamíferos.
No entanto, alguns mamíferos retornaram à água há cerca de 250 milhões de anos, desenvolvendo adaptações que lhes permitiram tirar proveito desse ambiente. Enquanto a transição da terra para a água ocorreu apenas uma vez na história evolutiva dos animais terrestres, o retorno à água aconteceu repetidamente.
Para investigar a possibilidade de uma reversão do ambiente aquático para o terrestre em mamíferos, os pesquisadores analisaram mais de 5.600 espécies diferentes. Eles dividiram essas espécies em quatro categorias: totalmente terrestres, com algumas adaptações aquáticas, com locomoção limitada em terra e totalmente aquáticas.
Ao examinar as relações evolutivas entre essas espécies, os pesquisadores criaram modelos que estimaram a probabilidade de evolução de características específicas. O estudo, publicado na Proceedings of the Royal Society B, revelou que existe um limiar entre espécies semiaquáticas e totalmente aquáticas. Uma vez ultrapassado esse limite, as adaptações à vida aquática se tornam irreversíveis.
As transições para ambientes aquáticos foram associadas a várias mudanças significativas, como o aumento da massa corporal para reter calor em águas mais frias e a adoção de uma dieta carnívora para sustentar seus altos metabolismos. Essas alterações podem dificultar a competição com formas de vida terrestres.
Portanto, embora seja possível ocorrer uma transição gradual de um ambiente terrestre para um semiaquático, existem limites irreversíveis quando se trata de adaptações específicas à vida aquática. Isso significa que as chances de mamíferos marinhos totalmente aquáticos, como baleias e golfinhos, voltarem à terra são praticamente nulas.
Essa ideia de irreversibilidade na evolução foi apresentada pela primeira vez pelo paleontólogo belga Louis Dollo no século 19. Conhecida como Lei de Dollo, ela afirma que uma vez que um traço complexo é perdido ao longo do tempo em uma linhagem evolutiva, é improvável que ele reapareça nas gerações futuras.
