Na noite de 28 de fevereiro de 2021, os cidadãos do condado de Gloucestershire, no sudoeste da Inglaterra, tiveram uma experiência extraterrestre. O céu noturno iluminou-se com um clarão amarelo pois um meteorito passou pela atmosfera antes de aterrissar na Terra — e não seria um acontecimento qualquer.
O que tornou essa ocorrência tão extraordinária foi que o meteorito acabou sendo encontrado na entrada de uma residência, o tornando o primeiro meteorito a ser recuperado no Reino Unido desde 1991.
Ingredientes para a vida
A rocha espacial, nomeada de “meteorito de Winchcombe”, em homenagem à pequena cidade onde caiu na Terra, foi descoberta como sendo um condrito carbonáceo, uma forma de meteorito puro e imaculado feito do mesmo material que forma os planetas — e que nunca havia sido encontrado no Reino Unido.
Quando os cientistas o quebraram, descobriram uma série de compostos orgânicos, incluindo moléculas orgânicas complexas de aminoácidos que são os blocos de construção das proteínas encontradas em cada célula de cada ser vivo. Além disso, o meteorito parece ter se separado de um corpo maior, provavelmente um asteroide, que continha água líquida.
Como os asteroides são restos intactos do material que se agrupou para formar os planetas há mais de 4 bilhões de anos, isto significa que o estudo do meteorito de Winchcombe e das moléculas orgânicas que ele contém poderia abrir uma janela vital para o passado: a química do sistema solar primitivo, e como a vida na Terra foi iniciada.
“Winchcombe caiu na Terra em uma noite clara com muitas testemunhas oculares e foi gravado por numerosas capturas de câmeras”, disse Queenie H. S. Chan de Royal Holloway, da Universidade de Londres, e autor principal de um novo artigo publicado na revista Meteoritics & Planetary Science que explica o significado do meteorito de Winchcombe.
“Fomos capazes de recuperar amostras deste meteorito em apenas 12hrs após sua queda observada”, disse ela.
Mínima contaminação
Chan explicou que o meteorito foi prontamente recuperado e é, portanto, potencialmente, um meteorito rico em carbono minimamente contaminado por seu contato com a Terra. Isto significa que os compostos dentro dele provavelmente existem como existiam quando ainda estava no espaço.
“O meteorito de Winchcombe pertence a uma classe de meteoritos chamados condritos carbonáceos, aos quais pertencem apenas cerca de 4% de todos os meteoritos recuperados”, acrescentou Chan. “Este grupo de meteoritos contém até 3,5% de peso de carbono”.
Algumas partes do meteorito foram encontradas mais alteradas pela água do que outras, com Chan e seus co-autores sugerindo que a água no corpo de origem do asteroide pode ter iniciado o processo que criou os aminoácidos encontrados no meteorito.
Para o co-autor do artigo, Mark Sephton, do Departamento de Ciência e Engenharia da Terra do Imperial College London, são estes aminoácidos que são o elemento realmente importante desta descoberta.
“O meteorito de Winchcombe contém aminoácidos. Estes são os blocos de construção das proteínas e são essenciais para a vida como a conhecemos”, disse ele. “Nossos resultados sugerem que as moléculas do meteorito poderiam ter sido usadas como ingredientes na receita da vida de qualquer organismo emergente”.
Outra coisa extraordinária sobre o meteorito de Winchcombe é o fato de que ele sobreviveu o tempo suficiente para chegar à Terra para ser examinado. A estrutura do meteorito é típica do tipo de rocha espacial destruída na entrada atmosférica.
A origem da vida
Uma maneira de ajudar a resolver o mistério da origem da vida seria descobrir que alguns dos elementos essenciais à vida foram entregues à Terra por asteroides e meteoritos como o de Winchcombe.
“Encontrar estas moléculas precursoras da vida nos meteoritos de Winchcombe apoia a teoria de que os ingredientes para a origem da vida na Terra podem ser produzidos abioticamente e entregues à Terra antes do início da vida em nosso planeta”, disse Chan.
“Vamos agora examinar outras classes de compostos e tentar reconstruir a história química desta amostra do sistema solar primitivo”.
