Os cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks identificaram uma nova espécie de talattossauro, um réptil marinho de 200 milhões de anos.
A nova espécie, foi nomeada Gunakadeit joseeae , é o talattossauro mais completo já encontrado na América do Norte e deu aos paleontólogos novos conhecimentos sobre a árvore genealógica dos talattossauros, de acordo com um artigo publicado na revista Scientific Reports. Os cientistas encontraram o fóssil no sudeste do Alasca em 2011.
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Os talattossauros eram répteis marinhos que viveram há mais de 200 milhões de anos, durante a metade do Período Triássico, quando seus parentes distantes – os dinossauros – estavam surgindo pela primeira vez. Eles cresceram até 3-4 metros de comprimento e viveram em oceanos equatoriais em todo o mundo até morrerem perto do final do Triássico.
“Quando você encontra uma nova espécie, uma das coisas que você quer fazer é dizer às pessoas onde você acha que ela cabe na árvore genealógica”, disse Patrick Druckenmiller, o principal autor e diretor do jornal e curador de ciências da terra no Museu do Norte da Universidade do Alasca. “Decidimos começar do zero na árvore genealógica.”
Antes da descoberta de Gunakadeit joseeae, haviam se passado duas décadas desde que os cientistas tinham atualizado completamente as inter-relações dos talattossauros, disse Druckenmiller. O processo de reexaminar a árvore genealógica de um animal pré-histórico envolve a análise de dezenas e dezenas de características anatômicas detalhadas de espécimes fósseis de todo o mundo, depois usando computadores para analisar as informações para ver como as diferentes espécies poderiam ser relacionadas.
Ele e alguns colegas, incluindo Gene Primaky, o profissional de informática do escritório, dirigiram-se às ilhas Keku, perto da aldeia de Kake, à procura de fósseis. Primaky viu algo estranho em um afloramento rochoso e chamou sobre Baichtal: “Ei Jim! O que é isto?” Baichtal reconheceu-o imediatamente como um esqueleto fossilizado intacto. Ele tirou uma foto com o telefone e enviou-a para o Druckenmiller.
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Um mês depois, as marés estavam previstas para serem muito baixas durante dois dias. Era a última chance que eles teriam de remover o fóssil durante o dia por quase um ano, então eles tiveram que se mover rapidamente. A equipe tinha apenas quatro horas por dia para trabalhar antes da maré chegar e submergir o fóssil.
“Nós serramos como loucos e conseguimos tirá-lo, mas por pouco”, disse Druckenmiller. “A água estava batendo na borda do local.”
Quando levou a amostra ao Museu do Norte da UA, um especialista em preparação de fósseis trabalhou em períodos de duas semanas ao longo de vários anos para limpar e preparar o fóssil para estudo.
Quando viram o crânio do fóssil, perceberam imediatamente que era algo novo por causa do seu focinho extremamente pontiagudo, que era provavelmente uma adaptação para o ambiente marinho pouco profundo onde vivia.
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“Ele provavelmente empurrava o seu focinho pontiagudo fendas nos recifes de corais e se alimentava de criaturas de corpo mole”, disse Druckenmiller. Sua especialização pode ter sido o que acabou levando à sua extinção. “Achamos que estes animais eram altamente especializados em se alimentar em ambientes de águas rasas, mas quando o nível do mar caiu e as fontes de alimento mudaram, eles não tinham para onde ir”.
Uma vez que o fóssil foi identificado como uma nova espécie, ele precisava de um nome. Para honrar a cultura e a história local, os anciãos em Kake e representantes da Sealaska Corp. concordaram que o nome Tlingit “Gunakadeit” seria apropriado. Gunakadeit é um monstro marinho da lenda Tlingit que traz boa sorte para aqueles que o vêem. A segunda parte do nome do novo animal, joseeae, reconhece a mãe de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns.
O este foi originalmente no Ancient Origins, intitulado ‘Novas espécies de talattossauro descobertas no sudeste do Alasca’, clique aqui para ler o texto original.
