Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e da Swansea University Medical School aprofunda nosso conhecimento sobre vírus – que vive no mar e em terra – e seu potencial para causar doenças que ameaçam a vida. Suas descobertas, que examinam genes recém-identificados, transportados por misteriosos vírus “gigantes”, podem representar novos alvos potenciais de drogas para vírus gigantes ligados a doenças humanas. O trabalho publicado esta semana em Proceedings of the National Academy of Sciences.
Uma equipe internacional de pesquisadores pesquisou mais de 8.000 genomas de vírus e descobriu que muitos vírus gigantes recém-descobertos contêm vários genes para um tipo de enzima chamado citocromo P450. As enzimas do P450 são comuns em animais, plantas e bactérias, mas encontrá-las em novos vírus é inesperada. Antes dos vírus gigantes, nunca se considerou que os vírus teriam esses genes.
“Esta é uma descoberta extremamente interessante”, diz o biólogo John Stegeman, autor sênior do estudo e diretor do Centro Woods Hole de Oceanos e Saúde Humana da WHOI. “Em animais, as enzimas P450 metabolizam drogas, produzem hormônios esteroides e se defendem contra poluentes. Ainda não descobrimos o que estão fazendo nesses vírus, mas com certeza são únicos”
As enzimas P450, que constituem uma das maiores superfamílias enzimáticas conhecidas, também podem ter implicações importantes na compreensão dos efeitos químicos, tanto no mar como nos processos de doenças humanas.
“Sabemos que alguns vírus gigantes podem estar ligados a algumas formas de pneumonia, de modo que obter um melhor entendimento deles nos ajudará a desenvolver formas de lidar com esses vírus”, explica David Lamb, principal autor da Escola de Medicina da Universidade de Swansea, no País de Gales. trabalhando na pesquisa, enquanto na WHOI em uma bolsa Fulbright.
“Os P450s poderiam representar alvos de drogas para vírus gigantes que poderiam contribuir para algumas pneumonias”, diz Stegeman.
Encontrar genes e enzimas do P450 em diversos vírus abre uma nova janela para a evolução dessas importantes enzimas, o que pode ajudar na compreensão da biologia e da origem dos próprios vírus gigantes, que atualmente são desconhecidos e calorosamente debatidos, diz Stegeman.
Os vírus são as “entidades” biológicas mais numerosas da Terra, embora os vírus gigantes não fossem conhecidos até 2003, quando um vírus grande o suficiente para ser visto com um microscópio de luz foi descoberto. Mais de 1.000 genes foram identificados nesse primeiro vírus gigante; em comparação, o vírus da gripe tem 14 genes. Desde então, vírus gigantes adicionais com muitos mais genes e mais P450 foram encontrados em todo o mundo, alguns com quase 3.000 genes. Cada vez mais vírus gigantescos estão sendo encontrados nos oceanos, inclusive no mar profundo.[Phys.org]
