Novas pesquisas centradas nos restos torrados de raízes encontrados numa caverna da montanha Lebombo na África do Sul sugerem que os primeiros humanos trouxeram as plantas para a caverna para alimentar os seus jovens e velhos.
Um novo artigo publicado pela arqueóloga Lyn Wadley, da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, e seus colegas da revista Science revela que os restos de raízes assadas encontradas em Border Cave, que fica na escarpa ocidental das Montanhas Lebombo, na África do Sul, foram levados para lá por humanos da Idade da Pedra há 170 mil anos, que cozinhavam as plantas ricas em carboidratos.
A luta pela Nutrição
As plantas assadas foram descobertas no antigo abrigo rochoso, localizado na fronteira com a Suazilândia. De acordo com o estudo, esta nova amostra é “a mais antiga prova direta de que os primeiros seres humanos cozinharam rizomas ou qualquer planta cheia de carboidratos”. As evidências anteriores de assar e comer amidos de plantas modernos datam apenas de 120.000 anos atrás.
Enquanto muito se entende sobre as dietas animais dos primeiros humanos, o aspecto vegetal das suas refeições tem sido sub-estudado, a equipe disse à Science Mag, principalmente porque os alimentos à base de plantas são perecíveis, deixando apenas ferramentas de ossos e pedras para os arqueólogos interpretarem o que aconteceu na pré-história. Mas os pesquisadores disseram que embora ainda não esteja claro exatamente quando os humanos começaram a comer vegetais de raiz, os carboidratos à base de plantas “quase certamente” contribuíram substancialmente para a nutrição antiga.
Vegetais Sugerem Ordem Social e Planejamento Dietético
A equipe fez a sua descoberta enquanto explorava as cinzas deixadas pelas antigas fogueiras no local da Gruta da Fronteira, que o Dr. Wadley descreveu como “estranhos pequenos pedaços de carvão que pareciam muito uniformes em tamanho”. Os microscópios eletrônicos determinaram que as cinzas vieram de uma pequena planta florida conhecida como Hypoxis angustifolia, que tem um rizoma branco distinto, o que, segundo o Dr Wadley, indica que o povo da Idade da Pedra tinha balanceado suas dietas de carne com alimentos vegetais.
O estudo diz que uma série de rachaduras encontradas nos rizomas sugere que as plantas foram cozinhadas enquanto ainda estavam verdes e frescas e que foram divididas depois de queimadas, em vez de serem algo que tinha sido queimado acidentalmente. Em conclusão, o Dr. Wadley pensa que os rizomas foram partilhados na caverna depois de cozinhados, e que era muito provável que fossem partilhados com os mais jovens e os mais velhos.
Mapas de Plantas e Animais Antigos
A razão pela qual estas novas descobertas são realmente importantes para a antropologia e arqueologia é porque os pesquisadores acreditam que suas descobertas indicam que H. angustifolia pode ter sido uma fonte familiar de alimento para os primeiros seres humanos enquanto viajavam por toda a África e até mais além. Para ilustrar este ponto, os cientistas dizem que quando se traça a distribuição da flor num mapa de África, ela ocorre desde o sul até à costa leste, até à parte norte do Sudão e depois até ao Iémen, e depois “para fora da África”, disse o Dr. Wadley.
Isto significa que, para onde quer que os caçadores coletores viajassem, mesmo há 170.000 anos, eles tinham uma fonte regular de hidratos de carbono em que podiam confiar como alimento de viagem para onde quer que fossem, o que sugere que os alimentos vegetais sustentavam os padrões de caça à medida que os primeiros seres humanos se deslocavam para fora de África.
Antigos Conhecimentos de Plantas Ancestrais
Esta nova pesquisa se baseia no trabalho descrito em um artigo do New Scientist de 2016 sobre descobertas no sítio do Gesher Benot Ya’ aqov no norte de Israel, que fornece algumas das primeiras evidências diretas de que os humanos comiam plantas no início. Ocupado há 780.000 anos, provavelmente pelo Homo erectus ou por uma espécie muito parecida, o Dr. Yoel Melamed e Naama Goren-Inbar da Universidade Bar-Ilan em Ramat Gan, Israel apresentou evidências de que os humanos antigos tinham “gostos extraordinariamente amplos” encontrando nada menos do que 55 tipos diferentes de plantas.
Esta descoberta, de acordo com os arqueólogos, é uma evidência de que os primeiros humanos encontraram “alimentos palatáveis durante todo o ano”, dando o que teria sido um elemento substancial de segurança.
Alimento de origem vegetal ou animal?
Apesar da diversidade de plantas coletadas no Gesher Benot Ya’aqov, a maioria dos cientistas concorda que é muito improvável que as pessoas que lá viviam pudessem ter permanecido saudáveis como vegetarianos rigorosos. No entanto, de acordo com Amanda Henry do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, as primeiras dietas humanas podem ter dado a entender que eram ricas em plantas e que apenas uma “muito pequena quantidade” de proteína animal e gordura é necessária para suplementar uma dieta predominantemente baseada em plantas.
De qualquer forma, o sítio arqueológico de Gesher Benot Ya’aqov e estas novas descobertas na África do Sul sugerem que os primeiros hominídeos processaram alimentos antes de os cozinhar e que o seu conhecimento do mundo vegetal lhes permitiu potencialmente habitar o mesmo local durante todo o ano.
Este artigo foi publicado originalmente em Ancient Origins e republicado com permissão, clique aqui para ler o artigo original.
