Incêndios na floresta amazônica chamaram a atenção de todo o mundo nos últimos dias. O presidente Jair Bolsonaro, que assumiu o cargo em 2019, prometeu em sua campanha reduzir a proteção ambiental e aumentar o desenvolvimento agrícola na Amazônia, e parece ter cumprido essa promessa.
O ressurgimento do desmatamento na Amazônia, que havia diminuído mais de 80% após um pico em 2004, é alarmante por muitas razões. As florestas tropicais abrigam muitas espécies de plantas e animais não encontrados em nenhum outro lugar. São importantes refúgios para os povos indígenas e contêm enormes reservas de carbono como madeira e outras matérias orgânicas que, de outra forma, contribuiriam para a crise climática.
Alguns relatos da mídia sugerem que os incêndios na Amazônia também ameaçam o oxigênio atmosférico que respiramos. O presidente francês Emmanuel Macron tweetou em 22 de agosto que “a floresta tropical amazônica — os pulmões que produzem 20% do oxigênio do nosso planeta – está em chamas”.
A afirmação frequentemente repetida de que a floresta amazônica produz 20% do oxigênio do nosso planeta se baseia em um mal-entendido. Na verdade, quase todo o oxigênio respirável da Terra se originou nos oceanos, e há oxigênio suficiente para durar milhões de anos. Há muitas razões para ficar chocado com os incêndios amazônicos deste ano, mas esgotar o suprimento de oxigênio da Terra não é uma delas.
Oxigênio das plantas
Como cientista atmosférico, muito do meu trabalho centra-se nas trocas de vários gases entre a superfície da Terra e a atmosfera. Muitos elementos, incluindo o oxigênio, ciclam constantemente entre os ecossistemas terrestres, os oceanos e a atmosfera de formas que podem ser medidas e quantificadas.
Quase todo o oxigênio livre no ar é produzido pelas plantas através da fotossíntese. Cerca de um terço da fotossíntese terrestre ocorre em florestas tropicais, a maior das quais está localizada na Bacia Amazônica.
Mas praticamente todo o oxigênio produzido pela fotossíntese a cada ano é consumido por organismos vivos e incêndios. As árvores constantemente derramam folhas mortas, galhos, raízes e outras folhagens, que alimentam um rico ecossistema de organismos, principalmente insetos e micróbios. Os micróbios consomem oxigênio nesse processo.
As plantas da floresta produzem muito oxigênio, e os micróbios da floresta consomem muito oxigênio. Como resultado, a produção líquida de oxigênio pelas florestas – e, na verdade, todas as plantas terrestres – é muito próxima de zero.
A produção de oxigênio nos oceanos
Para que o oxigênio se acumule no ar, parte da matéria orgânica que as plantas produzem através da fotossíntese deve ser retirada da circulação antes que possa ser consumida. Normalmente isto acontece quando é rapidamente enterrado em locais sem oxigênio – mais comumente na lama do mar profundo, sob águas que já foram esgotadas de oxigênio.
Isso acontece em áreas do oceano onde altos níveis de nutrientes fertilizam grandes florações de algas. Algas mortas e outros detritos afundam em águas escuras, onde micróbios se alimentam delas. Tal como os seus homólogos em terra, consomem oxigênio para fazer isso, esgotando-o da água que os rodeia.
Abaixo das profundezas, onde os micróbios despojaram as águas de oxigênio, as sobras de matéria orgânica caem para o fundo do oceano e são enterradas lá. O oxigênio que as algas produzem na superfície à medida que crescem permanece no ar porque não é consumido pelos decompositores.
Essa matéria vegetal enterrada no fundo do oceano é a fonte de petróleo e gás. Uma menor quantidade de matéria vegetal é enterrada em condições livres de oxigênio em terra, principalmente em turfeiras onde o lençol freático impede a decomposição microbiana. Este é o material de origem do carvão.
Apenas uma pequena fração – talvez 0,0001% – da fotossíntese global é desviada pelo enterramento dessa forma e, assim, aumenta o oxigênio atmosférico. Mas ao longo de milhões de anos, o oxigênio residual deixado por este pequeno desequilíbrio entre crescimento e decomposição acumulou-se para formar o reservatório de oxigênio respirável do qual depende toda a vida animal. Ele tem pairado em torno de 21% do volume da atmosfera por milhões de anos.
Parte desse oxigênio retorna à superfície do planeta através de reações químicas com metais, enxofre e outros compostos na crosta terrestre. Por exemplo, quando o ferro é exposto ao ar na presença de água, ele reage com oxigênio no ar para formar óxido de ferro, um composto comumente conhecido como ferrugem. Esse processo, que é chamado de oxidação, ajuda a regular os níveis de oxigênio na atmosfera.
Não prenda a respiração
Embora a fotossíntese vegetal seja a responsável final pelo oxigênio respirável, apenas uma pequena fração do crescimento da planta contribui para o armazenamento de oxigênio no ar. Mesmo que toda a matéria orgânica da Terra fosse queimada ao mesmo tempo, menos de 1% do oxigênio do mundo seria consumido.
Em suma, a reversão do Brasil na proteção da Amazônia não ameaça significativamente o oxigênio atmosférico. Mesmo um enorme aumento nos incêndios florestais produziria mudanças no oxigênio que são difíceis de medir. Há oxigênio suficiente no ar para durar milhões de anos, e a quantidade é determinada pela geologia e não pelo uso da terra. O fato de que esse aumento do desmatamento ameaça algumas das paisagens mais biodiversas e ricas em carbono da Terra é razão suficiente para se opor a ele.
, autor deste texto, é professor de ciências atmosféricas na Universidade do Estado do Colorado.
