Composta por uma única célula, a ameba parece bastante inofensiva: elas se parecem com criaturas brincalhonas dançando sob o holofote de um microscópio até encontrarem um grupo de bactérias. Então, essas amebas previamente inócuas de repente se transformam em bolhas sinistras, engolindo as bactérias e lentamente as separando com um monte de enzimas digestivas. É difícil chorar por bactérias assassinadas, mas o poder digestivo da ameba é o material de pesadelos quando se manifesta em um cérebro humano.
Infecções por Naegleria fowleri, a chamada ameba que come cérebro, são extremamente raras, mas também extremamente mortais. Apenas 146 casos foram relatados nos EUA desde 1962, com apenas quatro sobreviventes da infecção; então há 97% de chance de morte. Infelizmente, em 22 de julho, um homem da Carolina do Norte, de 59 anos, se tornou a primeira pessoa a morrer da infecção este ano depois de nadar em um lago em um parque aquático.
Eu estudo parasitas e tenho um interesse particular naqueles que atacam o cérebro, e é por isso que essa ameba capturou meu interesse.
Como N. Fowleri entra no cérebro
N. fowleri habita em corpos quentes de água doce, onde se alimenta de bactérias no sedimento. Como tal, a maioria das infecções com esta ameba nos EUA ocorreu nos estados do sul, especialmente no Texas e na Flórida, durante o verão. Quando o sedimento de um lago é interrompido, a ameba se agita na água. Os nadadores podem então inalar o parasita pelo nariz. A partir daí, N. fowleri invade os nervos olfativos e migra para o cérebro, onde causa uma condição perigosa chamada meningoencefalite amebiana primária .
Embora nadar em água doce seja a causa mais provável dessa da infecção por esta ameba, esse mesmo organismo e outras espécies de amebas podem causar infecções cerebrais em pessoas que usam água da torneira em vez de água estéril ou soro fisiológico quando usam o pote Neti com descarga nasal.
O cérebro é úmido e quente, assim como os lagos e fontes termais onde a ameba prospera. Mas o cérebro não tem bactérias para a ameba comer, então o organismo ataca as células cerebrais por nutrientes.
O sistema imunológico, porém, não fica ocioso, enquanto o parasita passa pelo cérebro. Desencadeia um enorme enxame de células imunológicas para a zona infectada, o que causa inflamação e inchaço cerebral. Infelizmente para a pessoa cujo cérebro está infectado, esta batalha está sendo travada dentro de um crânio resistente, que não pode se expandir para acomodar um cérebro inchado. O aumento da pressão craniana perturba a conexão do cérebro com a medula espinhal, comprometendo a comunicação com outras partes do corpo, como o sistema respiratório.
Um assassino furtivo e rápido
Os sintomas podem aparecer logo aos dois dias ou até duas semanas após a inalação de N. fowleri . Os primeiros sintomas incluem dor de cabeça, febre, náusea e vômito, e uma mudança no sentido do olfato ou paladar (devido aos nervos olfatórios danificados mencionados acima). A infecção progride rapidamente através do sistema nervoso central, produzindo rigidez do pescoço, confusão, fadiga, perda de equilíbrio, convulsões e alucinações. Os pacientes geralmente sucumbem à infecção dentro de cinco a sete dias após o início dos sintomas.
Existem várias razões pelas quais N. fowleri é tão mortal. Primeiro, a presença do parasita leva à destruição rápida e irrevogável do tecido cerebral crítico. Em segundo lugar, os sintomas iniciais podem ser facilmente confundidos com uma doença menos grave, custando um tempo valioso de tratamento. Terceiro, não há um teste de diagnóstico rápido para N. fowleri, e os pacientes são frequentemente maltratados por uma meningite viral ou bacteriana.
Finalmente, não existem medicamentos estabelecidos com eficácia comprovada contra a ameba, embora a miltefosina esteja se mostrando promissora. O problema é que a maioria das drogas tem problemas para penetrar no cérebro e, como a meningoencefalite amebiana primária é uma doença rara, muito pouca pesquisa está sendo conduzida.
É importante ter em mente que milhões de pessoas estão expostas a N. fowleri e nunca adoecem. Aqueles que estudam essa ameba não sabem por que um minúsculo subconjunto de indivíduos expostos desenvolve meningoencefalite amebiana primária; eles podem ter uma diferença genética que os torna mais vulneráveis à infecção, ou podem ter inalado com força uma quantidade esmagadora do parasita.
Então, se você for nadar em lagos ou riachos quentes de água doce, especialmente se você gosta de mergulhar ou mergulhar na água, considere usar um protetor nasal para ajudar a manter os parasitas amebas fora de seu cérebro. Especialistas também aconselham que as pessoas evitem mexer os sedimentos no fundo desses corpos de água onde a ameba vive.
Por , Professor de Farmacologia e Toxicologia da Universidade de Indiana.
Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation.
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