Um monstro marinho dominava o antigo oceano onde agora é a cidade de Kansas, nos EUA

Jamille Rabelo
Imagem: Takashi Oda

Há cerca de 80 milhões de anos, quando dinossauros caminharam pela Terra, um monstro marinho de 5 metros de comprimento, chamado mosassauro, cruzou o antigo oceano que outrora cobria o oeste da cidade de Kansas, nos EUA, capturando presas com seu focinho alongado e cheio de dentes.

Os paleontólogos descobriram o fóssil desta fera nos anos 70, mas tiveram dificuldade em classificá-lo, então ele acabou sendo armazenado com outros espécimes de mosassauro do gênero Platecarpus, no Museu de História Natural da Universidade Estadual de Fort Hays, em Kansas.

Recentemente, pesquisadores revisaram o fóssil enigmático – pedaços de um crânio, mandíbula e alguns ossos de trás da cabeça – e descobriram que o réptil não pertencia ao gênero Platecarpus. Ao contrário, era um parente próximo de uma espécie rara de mosassauro conhecida de apenas um espécime, relataram os cientistas em um novo estudo.

Nova espécie de monossauro

A nova espécie de monstro marinho recentemente descrita, agora denominada de Ectenosaurus everhartorum. É a segunda espécie conhecida no gênero Ectenosaurus. A única outra espécie é Ectenosaurus clidastoides, que foi descrita em 1967, de acordo com o estudo.

A cabeça do E. everhartorum tinha cerca de 0,6 m de comprimento, e assim como o E. clidastoides, tinha um focinho estreito e alongado em comparação com outros mosassauros, segundo o co-autor do estudo Takuya Konishi, um paleontólogo de vertebrados e professor assistente na Universidade de Cincinnati.

“É uma espécie de focinho fino para uma rápida e ágil captura de peixe, ao invés de morder em algo duro como conchas de tartaruga”, disse Konishi. A estreita mandíbula e um osso na parte superior da cabeça definiram que a espécie pertence ao gênero Ectenosaurus, embora o fóssil fosse cerca de 500.000 a 1 milhão de anos mais novo do que o espécime E. clidastoides, disse Konishi.

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O fóssil de um E. clidastoides. Imagem: Mike Everhart.

Definindo a nova espécie do monstro marinho

No entanto, em alguns aspectos, o crânio não era nada parecido com o do Ectenosaurus. Por exemplo, faltava-lhe um “galo ósseo” no final de seu focinho. O focinho da nova espécie de monstro marinho também era mais curto que o do E. clidastoides, de acordo com o estudo.

“Sabíamos que era uma espécie nova, mas não sabíamos se era um Ectenosaurus ou não”, disse Konishi. “Para responder a esse enigma, eventualmente conseguimos encontrar outra característica onde estava a articulação da mandíbula, na extremidade posterior da mandíbula inferior”. Lá, os pesquisadores detectaram um pequeno entalhe que não apareceu em nenhuma outra espécie de mosassauro – exceto uma.

“Essa pequena depressão acabou se revelando uma característica consistente recentemente descoberta para o gênero Ectenosaurus”, disse Konishi. “Você tem este Ectenosaurus unido pelo pequeno entalhe no final do maxilar inferior, mas depois é consistentemente diferente no nível da espécie para o gênero”.

Uma pergunta persistente sobre o Ectenosaurus é por que este gênero é tão mal representado entre os fósseis de mosassauros do oeste do Kansas. Até hoje, os paleontólogos descobriram mais de 1.800 espécimes de mosassauros no local do antigo mar. Mas por enquanto, todo o gênero Ectenosaurus é representado por apenas dois fósseis – um para cada espécie.

“Isso é muito estranho”, disse Konishi. “Por que é tão raro para um mosassauro, onde você tem centenas de Platecarpus da mesma localidade? Isso significa que eles moravam perto da costa, ou moravam mais ao sul ou mais ao norte? Nós simplesmente não sabemos ainda”.

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