O nióbio, que possui o número atômico 41 na tabela periódica, é um metal cinza que se torna azulado quando oxidado. O nióbio é utilizado na fabricação de aço de alta qualidade, pois confere ao aço resistência, soldabilidade e formabilidade. O nióbio também é usado para produzir super ligas à base de cobalto, ferro e níquel em proporções que chegam a 6,5%. Um exemplo de uma super liga é o Inconel, composto de 3,1% de nióbio. O nióbio está se tornando rapidamente um “metal estratégico” devido a sua importância na defesa e no espaço aéreo. Ele também é usado para fazer jóias e como super condutor. O mineral chamado pirocloro é a principal fonte comercial de nióbio.
Pesquisa com o nióbio
O nióbio, devido a sua variedade de propriedades, é utilizado em diversas áreas de pesquisa. Uma dessas áreas de pesquisa é a criação de ímãs. Um dos ímãs supercondutores mais fortes do mundo utiliza fios de liga de nióbio, tais como nióbio-estanho e nióbio-titânio, de acordo com o National High Magnetic Field Laboratory. O ímã de 2,3 toneladas é feito de bobinas de três tipos de fios, dois com nióbio, e atinge uma força de campo de 32 teslas (a força do campo magnético da Terra na superfície do planeta varia de 30 a pouco mais de 60 microteslas ou 30×10-6 a 60×10-6 teslas).
Um desses usos para um imã supercondutor é na ressonância magnética (MRI) ou espectroscopia (MRS), de acordo com uma patente de 2018. O ímã supercondutor usa bobinas de fio de nióbio-titânio para criar um campo magnético inicial e bobinas adicionais de fio de nióbio-estanho para criar um campo magnético secundário. Os dois campos se combinam para criar um campo magnético mais forte que o ímã supercondutor de nióbio-titânio, mais tradicional.
Países que mais produzem nióbio
| Rank | País | Produção de nióbio (toneladas métricas) |
|---|---|---|
| 1 | Brasil | 40.000 |
| 2 | Canadá | 4.167 |
| 3 | Austrália | 200 |
| 4 | Ruanda | 80 |
| 5 | Nigéria | 35 |
| 6 | Moçambique | 29 |
Países com as maiores reservas de nióbio
Brasil
O Brasil é o maior produtor de nióbio. A Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) é a empresa por trás da mineração e processamento das toneladas de nióbio no Brasil. Até 2013, a CBMM controlava 85% da produção mundial de nióbio. Em 2012, a produção do país diminuiu ligeiramente para 50.000 toneladas anuais. Atualmente, a medida de nióbio produzido pelo Brasil é de 40.000 toneladas métricas por ano. A cidade com o maior depósito de nióbio é Araxá, no estado de Minas Gerais, onde também está situada a sede da CBMM.
Canadá
O nióbio no Canadá é de propriedade de uma empresa chamada IAMGOLD. O país é o segundo maior produtor deste metal raro, com 4.167 toneladas métricas por ano. A quantidade representa apenas cerca de 9% da produção mundial de nióbio. A América do Norte depende exclusivamente do Canadá para seu pirocloro. O nióbio é extraído nas minas da Niobec, que estão situadas no Quebec. A produção comercial de nióbio no país começou em 1976. Há planos de expandir as minas da Niobec para aumentar a produção de nióbio. Inicialmente, a mineração era feita através do método subterrâneo de parada ao ar livre, entretanto, o método de mineração em bloco também foi introduzido.
Nigéria
A Nigéria vem produzindo nióbio há muito tempo. Na verdade, antes da descoberta do pirocloro no Brasil, a Nigéria era um grande produtor de nióbio. Atualmente, sua produção é de 35 toneladas métricas a cada ano. No entanto, foi comprovado que a Nigéria possui reservas de 14.000 toneladas de nióbio. As áreas onde as minas de nióbio estão localizadas na Nigéria são os estados de Jos Plateau, Kano, e Bauchi. A Nigéria é o segundo maior produtor africano de nióbio, depois de Ruanda. A indústria de mineração na Nigéria contribui com 0,3% de seu Produto Interno Bruto (PIB).
O processo de extração de nióbio
Na maioria dos casos, a mineração de nióbio é feita usando o método a céu aberto. A fim de obter a concentração de nióbio, ele é moído e esmagado. Em seguida, há separação magnética, desalinhamento e separação por flutuação. A separação magnética é feita a fim de remover a magnetita. O nióbio é um dos metais mais raros do planeta Terra. Por esse e outros motivos, vale muito dinheiro.
Curiosidades sobre o nióbio
- Nióbio tem o seu nome derivado da deusa grega das lágrimas, Niobe, que era filha do rei Tantalus.
- A União Internacional de Química Pura e Aplicada adotou oficialmente o nome nióbio em 1950. Entretanto, o outro nome do elemento, columbium, ainda é amplamente utilizado hoje em dia.
- Quase todo o nióbio do mundo é extraído no Brasil e no Canadá. Estima-se a extração de nióbio na crosta terrestre dure os próximos cinco séculos.
- Embora alguns compostos de nióbio possam causar irritação nos olhos e na pele, não há casos conhecidos de quaisquer efeitos sérios do trabalho com o nióbio. Também não são conhecidos os efeitos ambientais do nióbio.
