Descrever o trabalho dos glóbulos vermelhos não é algo complicado, pois basicamente é pegar o oxigênio e tirá-lo. Depois, eles lavam, enxáguam e repetem o processo.
Contudo, quando o assunto é proteger o corpo contra infecções, as células brancas são as que recebem todo o crédito.
Entretanto, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, nos Estados Unidos, lideraram um novo estudo que confirma que os glóbulos vermelhos também desempenham um papel crítico na inflamação, que pode fazer uma diferença de vida ou morte.
Um novo papel para os glóbulos vermelhos
Ainda no século passado, os cientistas suspeitavam que os glóbulos vermelhos desempenhavam algum tipo de papel em manter os invasores à distância.
Na década de 1990, os pesquisadores estavam descobrindo receptores nas células vermelhas do sangue que respondiam a substâncias químicas mensageiras inflamatórias chamadas citocinas.
Então, tudo apontava para algo acontecendo. Enquanto isso, havia também a perda inexplicável de células sanguíneas, anemia, que costuma acompanhar a sepse (agravamento de uma infecção previamente estabelecida).
“A anemia inflamatória aguda é frequentemente observada logo após uma infecção, como infecções parasitárias que causam a malária”, disse o pneumologista Nilam Mangalmurti, autor sênior da investigação recente.
“Por muito tempo não sabemos por que as pessoas, quando estão gravemente doentes de sepse, trauma, COVID-19, uma infecção bacteriana ou infecção parasitária, desenvolvem uma anemia aguda.”
Há apenas alguns anos, Mangalmurti e sua equipe mostraram como os glóbulos vermelhos podiam limpar os fragmentos flutuantes de DNA mitocondrial que se espalharam dos tecidos lesados. E, desse modo, eles desencadeam uma resposta que ajuda a regular as respostas inflamatórias nos pulmões.
Contudo, as peças que faltavam no quebra-cabeça permaneceram. Como um fragmento de DNA de nosso próprio corpo transforma uma célula que transporta oxigênio em uma máquina de combate a infecções? E por que eles desaparecem?
A chave para o mistério
A principal chave pode ser encontrada na proteína que se agarra ao DNA. Chamados de receptores toll-like (TLR), eles são normalmente encontrados em sentinelas como os macrófagos mastigadores de micróbios. Nesse lugar, eles respondem às sequências curtas como um sinal de que o corpo está sob invasão.
Testes iniciais em sangue humano e de chimpanzé confirmaram que eles também existiam em glóbulos vermelhos.
Graças à recente análise de amostras de sangue retiradas de pacientes com sepse e COVID-19, os pesquisadores agora sabem que o número de receptores, especificamente TLR9, aumenta durante as infecções.
O receptor TLR9 rapidamente limpa os pedaços de DNA liberados, alguns dos quais contêm sequências que apresentam uma semelhança incrível com as de muitos vírus e segmentos bacterianos de ácido nucléico.
Em condições de laboratório cuidadosamente administradas, essas células vermelhas do sangue ativadas por DNA pareciam chocantemente anormais: sua forma tipicamente côncava de ‘donut’ estava deformada.
Essa mudança na morfologia é uma caixa de seleção para sepse, portanto, vê-la tão óbvia nessas condições de laboratório foi um sinal claro de que a equipe estava no caminho certo.
Em nenhum momento, os glóbulos vermelhos malformados começaram a desaparecer, engolidos pelos macrófagos. O engolfamento, por sua vez, desencadeou uma reação em cadeia de mensageiros inflamatórios que efetivamente soariam o alarme para o sistema imunológico agir com pressa.
Testes realizados em camundongos infectados com parasitas confirmaram o que eles estavam vendo fora do corpo. Com certeza, o DNA mitocondrial foi elevado nas células vermelhas dos ratos, em comparação com os de animais não infectados.
O desencadeamento de inflamação em partes do corpo que, de outra forma, não correm qualquer risco de infecção pode ser uma má notícia, especialmente em pessoas com doenças auto-imunes. Portanto, encontrar maneiras de evitar que os glóbulos vermelhos reajam exageradamente à presença de DNA mitocondrial flutuante seria imensamente útil.
