Usando dados do Very Large Telescope (VLT) da ESO, do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, do Telescópio Subaru, do Telescópio Keck, dos telescópios Gemini Sul e Norte, os astrônomos revelaram uma imagem mais completa das tendências nas temperaturas de Netuno.
Apesar de ser o planeta gigante mais distante do Sistema Solar, Netuno possui uma atmosfera extremamente dinâmica. Como a Terra, o gigante gasoso experimenta estações enquanto orbita o Sol. No entanto, uma temporada de Netuno dura cerca de 40 anos, com um ano de Netuno durando 165 anos terrestres.
É verão no hemisfério sul de Netuno desde 2005, e o astrônomo da Universidade de Leicester Michael Roman e seus colegas estavam ansiosos para ver como as temperaturas estavam mudando após o solstício de verão do sul.
Eles analisaram cerca de 100 imagens infravermelhas de Netuno, capturadas ao longo de um período de 17 anos, para reunir as tendências gerais da temperatura do planeta com mais detalhes do que nunca. Esses dados mostraram que, apesar do início do verão no sul, a maior parte do planeta esfriou gradualmente nas últimas duas décadas.
A temperatura média global de Netuno caiu 8 graus Celsius entre 2003 e 2018.
Os astrônomos ficaram surpresos ao descobrir um aquecimento dramático do polo sul de Netuno durante os últimos dois anos de suas observações, quando as temperaturas subiram rapidamente 11 graus Celsius entre 2018 e 2020.
Embora o vórtice polar quente de Netuno seja conhecido há muitos anos, um aquecimento polar tão rápido nunca foi observado anteriormente no planeta gigante.
“Nossos dados cobrem menos da metade de uma temporada de Netuno, então ninguém esperava ver mudanças grandes e rápidas”, disse o Dr. Glenn Orton, astrônomo do Jet Propulsion Laboratory da NASA.
Para o estudo, os pesquisadores combinaram todas as imagens existentes de Netuno coletadas nas últimas duas décadas por telescópios terrestres. Eles investigaram a luz infravermelha emitida por uma camada da atmosfera de Netuno chamada estratosfera. Isso permitiu que a equipe construísse uma imagem da temperatura de Netuno e suas variações durante parte do verão ao sul.
Como Netuno está a cerca de 4,5 bilhões de km de distância e é muito frio, a temperatura média do planeta chega a cerca de 220 graus Celsius negativos, medir sua temperatura da Terra não é tarefa fácil.
“Esse tipo de estudo só é possível com imagens infravermelhas sensíveis de grandes telescópios como o VLT, que podem observar Netuno com clareza, e só estão disponíveis nos últimos 20 anos”, disse o professor Leigh Fletcher, astrônomo da Universidade de Leicester.
Como as variações de temperatura de Netuno foram tão inesperadas, os astrônomos ainda não sabem o que poderia tê-las causado. Elas podem ser devido a mudanças na química estratosférica de Netuno, ou padrões climáticos aleatórios, ou mesmo o ciclo solar.
Mais observações serão necessárias nos próximos anos para explorar as razões dessas flutuações.
“Acho que Netuno é muito intrigante para muitos de nós porque ainda sabemos muito pouco sobre ele. Tudo isso aponta para uma imagem mais complicada da atmosfera de Netuno e como ela muda com o tempo”, disse o Dr. Roman.
