O nome mamífero deriva do fato que estes animais (como nós) possuem glândulas mamárias. No entanto, as aves não têm glândulas mamárias e dependem de outras formas de nutrição para seus filhotes. O leite de papo é análogo, portanto, ao leite materno nos mamíferos.
Algumas espécies de aves, como os flamingos e pombos, produzem esse composto com um nome um tanto engraçado: o leite de papo. Evidentemente, o composto não é exatamente leite, mas carrega algumas semelhanças. Esse composto tem uma aparência esbranquiçada e mais sólida do que a do leite comum.
Ademais, as aves secretam este leite de pássaro – outro nome popular – nos seus bicos, diretamente para a boca dos filhotes. Confira abaixo um vídeo de um pinguim-imperador macho alimentando seu filhote com leite de papo.
Esse tipo de nutrição não acontece em todas as aves, vale dizer. As três espécies citadas acima, nesse sentido, são as conhecidamente produtoras do leite de pássaros. No caso das pombas, ambos macho e fêmea produzem a substância a partir de células que se soltam do seu papo. Essas células contém grandes quantidades de proteínas e gordura, o que torna o composto altamente nutritivo.
Já os flamingos possuem glândulas especializadas ao longo do trato digestivo. Seus filhotes, além disso, dependem do leite por até dois meses antes de conseguirem seu próprio alimento.
Para o pinguim-imperador, apenas o macho produz o leite de papo. Acontece que nos primeiros dias do filhote a fêmea está, em geral, pescando peixes que posteriormente serão regurgitados para o filhote.
O leite de papo é quase tão nutritivo quanto o leite dos mamíferos
A lactose e o cálcio são dois dos componentes essenciais do leite dos mamíferos. A lactose, que é um carboidrato, serve como fonte primária de energia, enquanto o cálcio tem funções metabólicas e estruturais. Contudo, nenhum destes dois componentes estão presentes no leite de papo das aves.
Na verdade, não há qualquer carboidrato no alimento dos filhotes de aves. Ao invés disso, o leite de papo é altamente enriquecido com proteínas e gordura, como dito antes. Todavia, ele também contém outros minerais, antioxidantes, bactérias e anticorpos do tipo IgA (os mesmos do leite materno de mamíferos).
Estes dois últimos, as bactérias e os anticorpos, são altamente importantes na construção do sistema imune do filhote, tanto para as aves quanto para os mamíferos. As bactérias simbióticas dos pais irão colonizar o sistema digestivo da ave e dar origem à flora intestinal. Já os anticorpos previnem infecções oportunistas até que o bebê produza seus próprios anticorpos.
Assim como nos mamíferos, o hormônio prolactina estimula a produção do leite de papo – em média dois dias antes do filhote sair do ovo.
