O Telescópio Espacial James Webb (JWST) fez uma descoberta impressionante na atmosfera do planeta Júpiter que está desafiando as crenças anteriores sobre a composição atmosférica do gigante gasoso. O JWST revelou uma enorme corrente de jato de alta velocidade, com mais de 5 mil km de largura, pairando acima do equador de Júpiter e de suas nuvens primárias.
A corrente de jato, que está viajando a uma velocidade impressionante de cerca de 500 km/h – duas vezes mais rápido que os furacões mais poderosos da Terra – fica aproximadamente 40 km acima das nuvens turbulentas, em uma região conhecida como estratosfera inferior, revelam os pesquisadores em um estudo publicado na Nature Astronomy.
“Isso é algo que nos surpreendeu totalmente”, disse Ricardo Hueso, da Universidade do País Basco, em Bilbao, na Espanha. “O que sempre vimos como neblinas borradas na atmosfera de Júpiter agora aparecem como características nítidas que podemos rastrear junto com a rápida rotação do planeta.”
Entendendo a mecânica atmosférica de Júpiter
Júpiter, o gigante gasoso, é extraordinariamente diferente da Terra. Seu caráter denso e profundo é moldado pelo hidrogênio e hélio, além de outros elementos. No coração dessa densidade, padrões climáticos caóticos emergem. Imagine uma tempestade maior do que a Terra, a Grande Mancha Vermelha, persistindo por séculos.
A câmera de infravermelho próximo, NIRCam, do telescópio Webb, foi fundamental na exploração de Júpiter. Em vez de explorar as profundezas da atmosfera como outras observações, a NIRCam examina as altitudes mais elevadas. É como ver Júpiter de um ângulo completamente novo.
Nesse cenário, os processos dinâmicos que ocorrem acima das camadas mais baixas da atmosfera ganham destaque. Eles são tão intrigantes quanto as camadas mais conhecidas abaixo deles.
“Embora vários telescópios terrestres, naves espaciais como Juno e Cassini e o Telescópio Espacial Hubble da NASA tenham observado as mudanças nos padrões climáticos do sistema joviano, o Webb já proporcionou novas descobertas sobre os anéis, satélites e a atmosfera de Júpiter”, comentou Imke de Pater, da Universidade da Califórnia, em Berkeley.
O fenômeno do cisalhamento do vento
Um dos aspectos intrigantes dessa descoberta é o fenômeno do cisalhamento do vento. Ele se refere à variação na velocidade do vento, um fator crucial para entender a estabilidade atmosférica e o potencial de desenvolvimento de tempestades.
O Telescópio Espacial Webb capturou as velocidades do vento nas altitudes mais elevadas de Júpiter. Comparações com dados do Telescópio Espacial Hubble, que documentou as camadas mais baixas, nos permitiram ver as forças de cisalhamento em ação. E tudo isso em um contexto planetário completamente novo.
Há ainda mais a explorar. As observações futuras poderão revelar se essa corrente de jato é uma característica fixa na atmosfera de Júpiter ou apenas um fenômeno passageiro.
“Júpiter tem um padrão complicado, mas repetitivo, de ventos e temperaturas em sua estratosfera equatorial”, explicou Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester. “Se a força desse novo jato estiver ligada a esse padrão estratosférico oscilante, podemos esperar que o jato varie consideravelmente nos próximos 2 a 4 anos – será realmente empolgante testar essa teoria nos próximos anos.”
