Viajar para Marte raramente está fora do noticiário hoje em dia. Desde Elon Musk lançando planos para o seu novo foguete para permitir que a SpaceX colonize Marte, até à NASA anunciando outro rover como parte da missão Mars 2020, tanto organizações públicas como privadas estão a correr rumo ao planeta vermelho.
Mas o voo espacial humano é uma tarefa exponencialmente maior do que enviar robôs e experiências para além da Terra. Não só você tem que obter a engenharia do foguete, os cálculos do lançamento, os planos para a viagem de gravidade zero e o pouso marciano operado remotamente perfeito, mas você também teria que manter uma tripulação de humanos vivos por seis meses sem qualquer ajuda externa.
Há perguntas em torno de como embalar bastante comida e água para sustentar a tripulação sem fazer o foguete muito pesado e sobre quanto espaço físico seria suficiente para a tripulação viver. Há perguntas sobre o que acontece se alguém fica gravemente doente e sobre o que um semestre claustrofóbico nestas circunstâncias faria à saúde mental dos exploradores marcianos.
E assim entra John Bradford, da SpaceWorks Enterprises.
Usando um subsídio de $500.000 da NASA, a equipe de Bradford tem trabalhado em uma adaptação de um procedimento médico promissor que poderia aliviar muitas das limitações humanas relacionadas à viagem espacial.
Apresentando-se na Cúpula anual Hello Tomorrow em Paris, Bradford compartilhou o conceito de sua equipe de colocar a tripulação no que é chamado de “estado de torpor de baixo metabolismo” para fases selecionadas durante a viagem espacial – em outras palavras, hibernando a tripulação.
A ideia deriva de uma prática médica atual chamada hipotermia terapêutica, ou gerenciamento de temperatura direcionado. Ela é usada em casos de parada cardíaca e encefalopatia neonatal. Os pacientes são resfriados a cerca de 33°C por 48 horas para evitar lesões no tecido após a falta de fluxo sanguíneo. Em seguida, são administrados sedativos para induzir o sono. O piloto de Fórmula 1 Michael Schumacher foi mantido neste estado após seu acidente de esqui em 2013.
Adaptando o procedimento para vôos espaciais, a tripulação seria alimentada e regada diretamente no estômago usando o que é chamado de tubo gastronômico endoscópico percutâneo para remover a necessidade de comer e digestão padrão, e, usando estimulação elétrica de corpo inteiro, seus músculos seriam ativados para evitar atrofia.
A equipe de Bradford descobriu que, enquanto nesse estado de torpor, o corpo precisa de mais de um terço a menos de comida e água para se sustentar, reduzindo consideravelmente as estimativas de peso da carga útil para missões em Marte.
Uma grande parte do conceito é o elemento rotacional de quem está acordado e quem está em Stasis. Os procedimentos médicos atuais duram apenas dois a três dias, então o plano é estender o tempo que cada pessoa está em estado de torpor para cerca de oito dias. Acrescentando um período de vigília de dois dias, um cronograma pode ser elaborado para que um membro diferente da tripulação atue como guardião dos outros, cada um em ciclos de oito dias de torpor e dois dias de vigília.
Isso significa que os humanos não estarão dormindo durante toda a jornada, mas com esses períodos de torpor representando a maior parte de sua viagem, a pressão física e mental sobre a tripulação e o peso dos recursos a bordo seriam muito reduzidos. O plano para a pesquisa, no entanto, é aumentar esses períodos de dias a semanas.
Não é apenas a SpaceWorks que está a estudar a ideia de hibernação humana para viagens espaciais. A Agência Espacial Europeia tem também parte da sua equipa de Advanced Concepts dedicada a esta investigação. Mas o seu último artigo foi publicado em 2004, e sugere que Bradford e a sua equipe têm os progressos mais promissores.
Os opositores tendem a questionar a capacidade do corpo humano de “acordar” de forma eficaz e segura desses longos períodos de paralisia, e têm preocupações sobre se nossos corpos podem realmente se adaptar a uma corrida saudável a uma temperatura mais baixa. Nós somos evoluídos para funcionar em uma medida exata, e as mudanças a longo prazo da temperatura do corpo nos seres humanos não foram estudadas ainda.
Mas a pesquisa da equipe da SpaceWorks tem perspectivas de curto e longo prazo. Os avanços que estão sendo feitos em nossa compreensão e implementação do estado de torpor podem provavelmente ser adaptados para uso em transplantes de órgãos e cuidados críticos em ambientes extremos.
Naturalmente, é o longo prazo que entusiasma Bradford. Ele estima que eles poderiam possivelmente alcançar essa capacidade para missões tripuladas já em 2030. E com Elon Musk apontando para os primeiros voos tripulados de seu novo foguete em 2024, parece que este par pode ter os ingredientes para um futuro marciano para os terráqueos mais cedo do que esperamos.
Publicado originalmente em Singularity Hub e reproduzido sob licença.
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