A arte da camuflagem é muito útil na natureza e muitas espécies usam esse artifício. Desde polvos que mudam de cor para se esconder em meio aos corais até leopardos que parecem chamativos, mas se camuflam quase perfeitamente na folhagem de florestas tropicais. Mesmo os insetos como as mariposas usam essa estratégia para se esconder de predadores. Contudo, precisamos admitir que o inseto-assassino, um percevejo nativo da Malásia, é candidato ao prêmio de camuflagem mais bizarra. Esse inseto –Acanthaspis petax – que parece ter saído diretamente de um livro de Stephen King não só mata dezenas de formigas como também cola os cadáveres das formigas mortas ao próprio corpo.
O percevejo possui uma saliva venenosa e extremamente pegajosa que usa para matar suas vítimas. O prato preferido desse inseto, aliás, são formigas de diversas espécies. Assim como as aranhas, esses percevejos fazem digestão extracopórea. Ou seja, eles injetam enzimas paralisantes e digestivas em suas presas. Isso não só mantém o animal imóvel como também digere todo o interior da formiga, deixando apenas um líquido. Esse suco de formiga então é sugado pelo percevejo e sobra apenas o exoesqueleto da formiga para contar a história.
A parte mais estranha é quando o inseto-assassino usa sua saliva mortal para colar os cadáveres das formigas às suas próprias costas. Em geral esses insetos podem se enfeitar com até 20 formigas mortas, formando uma espécie de mochila de restos mortais.
Por que fazer uma mochila de formigas mortas?
A Malásia é um país pequeno, mas envolto por florestas tropicais. Numa das ilhas do país, inclusive, trabalhadores encontraram o que pode ter sido a maior cobra do mundo. Contudo, os insetos também prosperam e, como a maioria dos outros animais, os percevejos também têm predadores. As aranhas saltadoras, da mesma família das papa-mosca, por sua vez se alimentam desses insetos-assassinos. E por estranho que pareça, isso tem uma relação direta com a mochila de cadáveres.
Acontece que um estudo de 2007 revelou que os percevejos que colam as formigas às suas costas estão, em média, dez vezes menos sujeitos a ataques de aranhas-saltadoras. Isso porque esses aracnídeos dependem principalmente da sua visão para caçar. A aparência característica do percevejo, portanto, vira um alvo fácil para a visão aguçada das aranhas. Para evitar isso, os A. petax usam os corpos das formigas para disfarçar sua aparência. Isso faz com que as aranhas pensem duas vezes antes de atacar o bicho, já que um enxame de formigas nem sempre é um alvo fácil. As aranhas-saltadoras, inclusive, tendem a evitar a presença de formigas, o que contribui ainda mais para o disfarce.
O artigo está disponível no periódico Journal of Zoology.
