Os crocodilianos modernos são descendentes de uma linhagem de predadores semiaquáticos altamente eficientes. Em particular, herdaram várias características únicas, tais como um focinho longo e plano, órbitas voltadas para dorsal, narinas que podem ser fechadas, um palato secundário e um válvula gular.
Em detalhes, o palato secundário separa a passagem narial da cavidade oral. Estas regiões podem ser isoladas uma da outra levantando a prega ventral da válvula gular na base da língua para entrar em contato com a prega dorsal na extremidade posterior do palato.
Um crocodilo que se apoia em terra geralmente respira pela boca, enquanto que debaixo d’água, a combinação do palato secundário e a válvula ventral fechada na base da língua permite aos crocodilos manusearem suas presas desde que suas narinas externas estejam acima da superfície. Estas características evolutivamente importantes podem ter ajudado os crocodilianos a sobreviver à extinção do Cretáceo que dizimou a maioria dos dinossauros.
Dito isso, na história evolutiva dos crocodiliformes, esse palato secundário está presente nos crocodiliformes neosuchianos, como os eusucianos, os paraligáceos e os derivados de goniofólidos. Em contraste, a história da válvula gular é muito mais misteriosa. A prega da válvula gular ventral incorpora um basi-hial cartilaginoso que inclui o aparelho hióide com um par de ceratobrânquios. Se o basihyal não ossifica, os ceratobrânquios ossificam, mas são raros no registro fóssil. Daí o interesse desta nova descoberta.
“Os crocodilos são conhecidos como fósseis vivos, então você pode ter a ideia de que eles parecem iguais há milhões de anos”, disse o Dr. Stephan Spiekman, que pesquisa crocodilos antigos no Museu de História Natural do Reino Unido e não estava envolvido no estudo. “Hoje em dia, são todos semiaquáticos e predadores de peixes e outras presas, mas têm uma história evolutiva muito interessante.
Um crocodilo do Jurássico
Os Goniopholididae são um grupo de crocodiliformes neosuchianos basais encontrados no Hemisfério Norte durante o Jurássico e o Cretáceo Primitivo. Sabia-se que os goniofólidos tinham o focinho longo e achatado e o paladar secundário dos crocodilianos modernos, que, como mencionado acima, são considerados características chave da evolução precoce do plano corporal dos crocodilianos e da adaptação aquática.
Recentemente, os pesquisadores identificaram a presença de uma válvula gular em uma espécie recém descrita nomeada de Amphicotylus milesi.
O espécime foi descoberto na Formação Morrison, em Wyoming, nos Estados Unidos, onde muitas espécies de dinossauros foram descobertas. É o fóssil mais bem preservado até hoje encontrado no local. O animal evoluiu cerca de 155 milhões de anos atrás. Em outras palavras, esta é a evidência mais antiga de adaptação que permite a esses animais submergirem suas cabeças (e suas presas) enquanto são capazes de respirar pelas narinas acima de seu focinho.
O esqueleto quase intacto foi descoberto em 1993. Vivo, o réptil tinha cerca de 2,3 metros de comprimento e pesava pouco mais de 200 kg. A. milesi desenvolveu um crânio com mais de quarenta centímetros de comprimento, e seu focinho largo e alongado tinha aproximadamente 60% do comprimento de seu crânio.
Suturas não fundidas em alguns de seus ossos sugerem que ele era um jovem em crescimento. Na idade adulta, os pesquisadores estimam que esse animal poderia chegar a cerca de 3,7 metro de comprimento e pesar cerca de 350 kg.
“Amphicotylus milesi é um espécime fantástico, e vê-lo como um espécime montado é inacreditável, pois quase se parece com um crocodilo moderno”, disse Stephan.