Beija-flores vêem cores incríveis que humanos nem podem imaginar

Para encontrar comida, deslumbrar parceiros, escapar de predadores e navegar em terrenos diversos, os pássaros contam com sua excelente visão de cores. Graças a essa capacidade superior, os beija-flores vêem cores incríveis que nós se quer poderíamos imaginar.

“Os humanos são daltônicos em comparação com as aves e muitos outros animais”, disse Mary Caswell Stoddard, professora assistente do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade de Princeton. Os seres humanos têm três tipos de cones sensíveis à cor em seus olhos – atentos à luz vermelha, verde e azul – mas as aves têm um quarto tipo, sensível à luz ultravioleta. “Ter um quarto tipo de cone de cor não só amplia a gama de cores visíveis para as aves no UV, mas permite potencialmente que as aves percebam cores combinadas como ultravioleta+verde e ultravioleta+vermelho – mas isto tem sido difícil de testar”, disse Stoddard.

Para investigar como as aves percebem seu mundo colorido, Stoddard e sua equipe de pesquisa estabeleceram um novo sistema de campo para explorar a visão das cores das aves em um ambiente natural. Trabalhando no Laboratório Biológico Rocky Mountain (RMBL) em Gothic, Colorado, os pesquisadores treinaram beija-flores de cauda larga (Selasphorus platycercus) para participar de experimentos de visão colorida.

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“A maioria dos experimentos perceptuais detalhados sobre aves são realizados no laboratório, mas corremos o risco de perder o quadro geral de como as aves realmente usam a visão colorida em suas vidas diárias”, disse Stoddard. “Os beija-flores são perfeitos para estudar a visão colorida na natureza”. Estes beija-flores de néctar evoluíram para responder às cores das flores que anunciam uma recompensa de néctar, para que possam aprender associações de cores rapidamente e com pouco treinamento”.

A equipe de Stoddard estava particularmente interessada em combinações de cores “não espectrais”, que envolvem matizes de partes amplamente separadas do espectro de cores, em oposição a misturas de cores vizinhas como azul-verde ou amarelo (verde-vermelho). Para os humanos, o roxo é o exemplo mais claro de uma cor não-espectral. Tecnicamente, o roxo não está no arco-íris: ele surge quando nossos cones azul (onda curta) e vermelho (onda longa) são estimulados, mas não os cones verdes (onda média).

Enquanto os humanos têm apenas uma cor não espectral-púrpura, as aves podem teoricamente ver até cinco: roxo, ultravioleta+vermelho, ultravioleta+verde, ultravioleta+amarelo e ultravioleta+púrpura.

Stoddard e seus colegas projetaram uma série de experimentos para testar se os beija-flores podem ver essas cores não-espectrais. Seus resultados foram divulgados no dia 15 de junho no Proceedings of the National Academy of Sciences.

A equipe de pesquisa, que incluiu cientistas de Princeton, da Universidade de British Columbia (UBC), da Universidade de Harvard, da Universidade de Maryland e da RMBL, realizou experimentos ao ar livre a cada verão durante três anos. Primeiro eles construíram um par de tubos LED personalizados de “visão de pássaro” programados para exibir uma ampla gama de cores, incluindo cores não espectrais como ultravioleta+verde. Em seguida, realizaram experimentos em um prado alpino frequentemente visitado pelos beija-flores de cauda larga locais, que se reproduzem no local.

A cada manhã, os pesquisadores se levantavam antes do amanhecer e preparavam dois alimentadores: um contendo água com açúcar e o outro água simples. Ao lado de cada alimentador, eles colocaram um tubo LED. O tubo ao lado da água açucarada emitia uma cor, enquanto o que estava ao lado da água pura emitia uma cor diferente. Os pesquisadores trocaram periodicamente as posições dos tubos premiadores e não-recompensadores, de modo que as aves não podiam simplesmente usar o local para localizar uma guloseima. Eles também realizaram experimentos de controle para garantir que as pequenas aves não estivessem usando cheiro ou outro sinal inadvertido para encontrar a recompensa. Ao longo de várias horas, os beija-flores selvagens aprenderam a visitar a cor gratificante. Usando esta configuração, os pesquisadores registraram mais de 6.000 visitas de alimentadores em uma série de 19 experimentos.

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Os experimentos revelaram que os beija-flores podem ver uma variedade de cores não espectrais, incluindo roxo, ultravioleta+verde, ultravioleta+vermelho e ultravioleta+amarelo. Por exemplo, os beija-flores facilmente distinguiram o ultravioleta+verde do ultravioleta puro ou verde puro, e discriminaram entre duas misturas diferentes de ultravioleta+vermelho claro – um avermelhado.

“Foi incrível assistir”, disse Harold Eyster, estudante de doutorado da UBC e co-autor do estudo. “A luz ultravioleta+verde e a luz verde pareciam idênticas a nós, mas os beija-flores continuaram escolhendo corretamente a luz ultravioleta+verde associada à água com açúcar. Nossas experiências nos permitiram dar uma espreitadela no que o mundo parece para um beija-flor”.

Mesmo que os beija-flores possam perceber cores não espectrais, apreciar como essas cores aparecem aos pássaros pode ser difícil. “É impossível saber realmente como os beija-flores percebem estas cores. O ultravioleta+vermelho é uma mistura dessas cores, ou uma cor totalmente nova? Podemos apenas especular”, disse Ben Hogan, um associado de pesquisa pós-doutorado em Princeton e co-autor do estudo.

“Imaginar uma dimensão extra de visão das cores – essa é a emoção e o desafio de estudar como funciona a percepção aviária”, disse Stoddard. “Felizmente, os beija-flores revelam que eles podem ver coisas que nós não podemos ver”.

“As cores que vemos nos campos de flores silvestres em nosso local de estudo, a capital das flores silvestres do Colorado, são impressionantes para nós, mas imagine como são essas flores para os pássaros com essa dimensão extra-sensorial”, disse o co-autor David Inouye, que é filiado à Universidade de Maryland e à RMBL.

Finalmente, a equipe de pesquisa analisou um conjunto de dados de 3.315 penas e cores de plantas. Eles descobriram que as aves provavelmente percebem muitas destas cores como não-espectrais, enquanto os humanos não as percebem. Dito isto, os pesquisadores enfatizam que as cores não espectrais provavelmente não são particularmente especiais em relação a outras cores. A grande variedade de cores não espectrais disponíveis para as aves é o resultado de seu antigo sistema visual de quatro cores de cores.

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“A variedade de cores não espectrais disponíveis para as aves é o resultado de seu antigo sistema visual de quatro cores-cones”, disse Stoddard. “Este sistema de visão colorida é a norma para as aves, muitos peixes e répteis, e quase certamente existiu nos dinossauros”. Acreditamos que a capacidade de perceber muitas cores não espectrais não é apenas um feito de beija-flores, mas uma característica muito difundida da visão da cor animal”.

O estudo que foi publicado na PNAS, confira clicando aqui.

Este artigo foi originalmente publicado por Princeton University. Tradução de Redação SoCientífica.