Um novo fóssil de uma espécie extinta de ave do nordeste da China que viveu ao lado de dinossauros há 120 milhões de anos preserva uma língua quase tão longa quanto sua cabeça. Seu crânio está muito bem preservado, mostrando que tinha um focinho relativamente curto e dentes pequenos, com ossos extremamente longos e curvos para a língua (chamado de aparelho hioide).
Cientistas chineses e americanos publicaram a descoberta no Journal of Anatomy e nomearam a ave de Brevirostruavis macrohyoideus, que significa “ave com focinho curto e língua grande”.
Aprendemos rapidamente, ainda como crianças, a esticar nossa língua, mas a maioria dos répteis e pássaros não tem grandes línguas musculares como os humanos. Em vez disso, as aves têm um conjunto de elementos em forma de vara feitos de osso e cartilagem, compreendendo o aparelho hioide que fica no chão de sua boca.
Em aves com línguas maiores como patos e papagaios, elas usam a língua para mover o alimento e colocar comida na boca, e ajudar a engolir a comida. Algumas aves contemporâneas como beija-flores e pica-paus têm uma língua óssea tão longa ou mais longa do que seus crânios.
Brevirostruavis macrohyoideus é o primeiro exemplo de ave extinta capaz de esticar sua língua para fora. É claro que esta característica faz com que nos perguntemos por que esta ave colocaria a sua língua para fora. Os cientistas supõem que a ave poderia ter usado esta característica para capturar insetos da mesma forma que os pica-paus usam a língua para tirar os insetos dos buracos das árvores. Alternativamente, a ave pode ter se alimentado de pólen ou líquidos semelhantes a néctar de plantas da floresta onde viveu. Nenhum conteúdo estomacal foi encontrado com este esqueleto.
Esta ave faz parte de um grupo extinto de aves chamadas enantiornitinas ou aves “opostas”. Elas foram o grupo de aves de maior sucesso durante o período Cretáceo (entre 66 e 145 milhões de anos atrás), cujos fósseis são encontrados em quase todo lugar do mundo.
“Vemos uma grande variação no tamanho e forma dos crânios das aves enantiornitinas e isso provavelmente reflete a grande diversidade dos alimentos que elas comiam e como elas capturaram seus alimentos. Agora, com este fóssil, vemos que não são apenas seus crânios, mas suas línguas que também variam”, disse o Dr. Wang Min, co-autor do estudo.
Os pesquisadores mostraram anteriormente que estas primeiras aves tinham crânios bastante rígidos, como seus parentes dinossauros. Esta característica estabeleceu algumas restrições evolucionárias e funcionais para as primeiras aves. “Talvez a única maneira de mudar fundamentalmente, através da evolução, a forma como pegavam seu alimento e que alimento comiam foi encurtando o crânio neste caso e tornando os ossos da língua muito mais longos”, disse o autor principal Dr. LI Zhiheng.
O aparelho hioide longo e curvo da ave fóssil é feito de ossos chamados ceratobranquiais. As aves vivas também têm tais ossos em seu hioide, mas são os ossos epibranquiais, ausentes nas primeiras aves, que são muito longos em aves como pica-paus.
“Os animais experimentam evolutivamente com o que têm disponível. Esta ave desenvolveu uma língua longa usando os ossos que herdou de seus antepassados dinossauros, e as aves vivas desenvolveram línguas mais longas com os ossos que possuem. Esta situação demonstra o poder da evolução, com as aves usando dois caminhos evolutivos diferentes para resolver o mesmo problema de fazer uma língua longa sair da boca”, disse o co-autor Dr. Thomas Stidham.
