A possibilidade de vida microbiana nas nuvens de Vênus é uma questão que os cientistas vêm debatendo há muito tempo, e em breve poderemos obter algumas respostas. De acordo com um novo relatório, as missões do Venus Life Finder começarão em 2023 com um escamoteamento de nuvens para procurar sinais de vida alienígena.
À primeira vista, Vênus não parece ser um local promissor para a vida. As temperaturas superficiais atingem 464 graus Celsius (867 graus Fahrenheit) — quente o suficiente para derreter chumbo — em uma atmosfera sufocante quase inteiramente composta de dióxido de carbono, com pressões até 92 vezes maiores do que o nível do mar na Terra. Entretanto, muitos cientistas acreditam que em algum lugar entre 48 e 60 quilômetros acima do nível do mar, pode haver um oásis escondido. A pressão é menor, é mais fria e há mais água no ar, tudo isso poderia ajudar as comunidades microbianas a prosperar.
Em setembro de 2020, uma equipe de cientistas relatou a descoberta de um gás chamado fosfina na atmosfera venusiana, adicionando combustível à possibilidade de vida. Como esta molécula é incomum na Terra e normalmente é produzida apenas por micróbios anaeróbicos, pensa-se que seja uma bioassinatura potencial a ser procurada em outros mundos. Entretanto, ninguém esperava encontrá-la bem próxima da Terra.
Meses após a possível descoberta da fosfina em Vênus, uma outra equipe de pesquisadores reexaminou os dados e descobriu que o mais provável culpado por trás do sinal era o dióxido de enxofre, um dos constituintes mais comuns de Vênus.
Sara Seager, principal investigadora das Missões Venus Life Finder, disse: “Existem estes mistérios persistentes em Vênus que não podemos realmente resolver a menos que voltemos diretamente para lá”.
As missões Venus Life Finder farão exatamente o que o nome implica: enviar missões a Vênus em busca de sinais de vida. Durante a próxima década, o projeto incluirá três missões, cada uma com base nos resultados das missões anteriores.
A primeira missão, que será lançada no topo do veículo de lançamento Electron do Rocket Lab, está programada para ser lançada em maio de 2023. Electron lançará a nave espacial Photon em direção a Vênus, seguida por uma pequena sonda que entrará na atmosfera do planeta.
A sonda missão incluirá um nefelômetro autofluorescente, que projetará um laser sobre as nuvens através de uma janela. Se houver alguma molécula orgânica ou complexa na área, a luz do laser fará com que elas fluoresçam.
“Sabemos que algo interessante está nas partículas das nuvens se virmos fluorescência”, disse Seager. “Não temos como saber o que é uma molécula orgânica ou mesmo se é uma molécula orgânica. Mas saberemos que há algo de muito interessante acontecendo”.
Ao medir o padrão da luz refletida de volta, o nefelômetro pode determinar a forma das gotículas. Qualquer outro tipo de sinal seria mais uma evidência de outra química se for ácido sulfúrico puro, porque as gotas devem ser esferas perfeitas. A sonda será destruída em três minutos pelo teor extremo de ácido sulfúrico nas nuvens, de modo que não terá muito tempo para coletar dados.
A segunda missão será lançada em 2026. Um balão flutuaria a uma altitude de 52 km durante uma ou duas semanas, implantando quatro mini-sondas para medir a acidez e o teor de vapor d’água.
Finalmente, em 2029, uma terceira missão ambiciosa tentará capturar aproximadamente um litro de gases atmosféricos venusianos para trazer de volta ao planeta Terra.
