Desertificação é “a degradação da terra em áreas tipicamente secas resultantes de vários fatores, incluindo variações climáticas e atividades humanas”, segundo as Nações Unidas. Os cientistas definem a desertificação como uma redução na produtividade da terra que não é reversível. Em outras palavras, a terra é desertificada quando não pode mais suportar o mesmo crescimento vegetal que teve no passado, e a mudança é permanente em uma escala de tempo humana.
Causas da desertificação
Muitos fatores podem causar desertificação. Seca, criação de gado, incêndios e desmatamento podem acabar com a vegetação, deixando o solo exposto. Se o solo superior rico em nutrientes for levado pelo vento ou for lavado, as plantas podem não ser capazes de retornar.
A criação de gado ou seca podem mudar o solo para que a chuva não penetre mais e as plantas percam a água de que precisam para crescer. Se a situação mudar, começar a chover ou fim da criação de gado, por exemplo, mas a terra não se recuperar, ela é considerada desertificada. A perda de terra produtiva durante uma estação ou mesmo alguns anos é possível, mas perdê-la efetivamente para sempre é claramente muito mais grave.
“Se pudermos concordar com esta definição, podemos quantificar ou medir a desertificação”, diz Sharon Nicholson, uma professora de climatologia da Universidade Estadual da Flórida. Nicholson usou o índice de vegetação para estudar a desertificação no Sahel.” O índice pode fornecer uma medida consistente dos sintomas da mesma forma que um médico que trata um paciente com uma doença desconhecida rastreará os sintomas, como a febre”, diz Nicholson.
Em condições normais no Sahel, o crescimento das plantas sobe e desce em sincronia com a pluviosidade. Se a terra for desertificada, o crescimento não acompanhará mais as chuvas. O índice de vegetação sobre a terra desertificada permaneceria baixo, mesmo após a chuva. Ao isolar os lugares onde a chuva e a vegetação não coincidem mais, cientistas podem identificar uma possível desertificação.
Consequências da desertificação
A desertificação de uma região traz consequências naturais, sociais e econômicas. Há redução e escassez de água e corpos hídricos, causando perda de áreas de plantio. Também há uma maior salinização dos solos e, assim, maiores índices de erosão. Perda de cobertura vegetal e aumento de pobreza na região afetada estão entre outros problemas.
Os estudos mais sistematizados de desertificação, como de Nicholson, são importantes para o combate da expansão de áreas desertificadas, possibilitando o controle do aumento dessas áreas e na recuperação quando ainda for possível.
