Os mosassauros eram répteis marinhos e carnívoros bem agressivos. Há cerca de 98 milhões de anos, os primeiros lagartos marinhos saíram da terra para os oceanos. Desde então, os mosassauros diversificaram-se em uma grande variedade de predadores ferozes que se alimentavam de tudo, desde dinossauros levados pelo mar até outros mosassauros.
Enquanto se pensava que esses répteis começaram a desaparecer dos oceanos milhões de anos antes do famoso ataque de asteroides extinguir os dinossauros e o período Cretáceo, um fóssil descoberto recentemente na Dakota do Norte está ajudando a reescrever a história destes vorazes lagartos.
Fóssil encontrado na Formação Hell Creek traz novas informações.
A Formação Hell Creek, nos Estados Unidos, é um dos mais famosos sítios de fósseis de dinossauros, principalmente de Tiranossauros, Triceratops, Pachycephalosaurus e outros dinossauros que vaguearam pelas florestas e pântanos da região há 66 milhões de anos.
No entanto, partes da Formação Hell Creek também preservam piscinas do que antes era oceano. Em um desses espaços de estratos marinhos, um proprietário de uma área particular encontrou um pedaço isolado da espinha dorsal de uma criatura, e o levou para a Pesquisa Geológica do Dakota do Norte para identificação.
O osso tinha vindo de um grande mosassauro, e um exame mais aprofundado do local revelou parte da mandíbula de um mosassauro. Segundo a datação do fóssil, estes predadores do oceano ainda estavam rondando os mares Cretáceos até o dia em que o asteroide caiu. A conclusão está publicada em um artigo na revista PaleoBios.
Distribuição dos mosassauros
Até agora, a maioria dos mosassauros encontrados na América do Norte vieram de locais ao longo da antiga costa Atlântica e do Golfo do México. Com a queda do nível do mar e a drenagem do mar interior do continente, a água se tornou mais ácida e menos vida habitava esses mares. Assim, os mosassauros desapareceram do antigo mar no meio do continente norte americano.
Pensava-se que um ambiente tão extremo não teria presas suficientes para que os mosassauros e outros grandes predadores sobrevivessem. Mas a nova descoberta em Dakota do Norte indica que grandes mosassauros ainda estavam presentes nas últimas partes remanescentes do antigo mar no meio do continente. “Eles ainda persistiram até o final”, diz o paleontólogo e autor do estudo, Nathan Van Vranken.
Parte da dificuldade em investigar a história dos mosassauros é que nem todos esses animais viviam em lugares que se tornaram prontamente preservados. “A tentativa de entender a diversidade animal extinta está à mercê do registro fóssil, que está longe de ser perfeito”, diz a paleontóloga Amelia Zietlow, que não estava envolvida no novo estudo.
Algumas espécies de mosassauros tiveram adaptações para cruzar águas profundas e abertas longe da costa, observa ela, e estas espécies são muito mais difíceis de encontrar do que aquelas que viviam perto da costa, onde o sedimento poderia enterrar rapidamente o corpo de um mosassauro.
Ainda assim, múltiplos achados nos últimos anos indicaram que os mosassauros estavam bem adaptados e sobrevivendo bem na época, até o momento em que o asteroide devastou a Terra. O novo estudo acrescenta esse quadro ao indicar que os mosassauros ainda estavam presentes nos últimos remanescentes do Mar Interior Ocidental.
Detalhes do fóssil descoberto de mosassauro
O mosassauro descoberto no Dakota do Norte era um grande, identificado como Prognathodon ou Mosasaurus no novo artigo. Estima-se que o Prognathodon atingiu comprimentos superiores a 10 metros, e a maior espécie de Mosasaurus chegou a ser ainda maior – 18 metros, ou quase 6 metros mais longa do que a maior T. rex registrado.
Através dos milhões de anos de história do Cretáceo, os pés dos mosassauros se adaptaram para remar, suas escamas se tornaram enquilhadas e aerodinâmicas. Algumas espécies evoluíram com caudas dobradas para baixo que era compatível com uma barbatana caudal semelhante à de um tubarão.
Enquanto alguns mosassauros desenvolveram dentes bulbosos e arredondados para esmagar conchas, a maioria eram predadores de dentes afiados que se alimentavam de praticamente qualquer coisa que pudessem apanhar. Assim, uma das características mais marcantes dos mosassauros é uma segunda fila de dentes pontiagudos em seu palato.
Os mosassauros menores provavelmente se alimentavam de peixes e invertebrados, enquanto os maiores apanhavam presas maiores, como tubarões e outros répteis marinhos. “Eles eram totalmente, absolutamente, inquestionavelmente predadores marinhos de topo, e a única coisa que um mosassauro adulto jovem precisava temer eram outros mosassauros maiores”, diz Zietlow.
Segundo Van Vranken, o fóssil descoberto no Dakota do Norte provavelmente caçou o que podia, pois seu último poço de oceano que restava estava desaparecendo. Então, os mosassauros se extinguiram em todo o mundo quando as drásticas mudanças ecológicas ocorreram após o impacto do asteroide na Terra.
