Algo estranho está acontecendo em torno de uma estrela a 2.300 anos-luz de distância. Um objeto está circundando a estrela e bloqueando a luz, mas seu tamanho e forma parecem mudar o tempo todo, e os astrônomos não têm ideia do que está acontecendo.
Usando o satélite Exoplanet Survey Satellite em trânsito, Brian Powell e seus colegas do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Maryland descobriram um padrão incomum na luz de um sistema estelar binário chamado TIC 400799224. Eles descobriram que algo passava entre as duas estrelas e o satélite a cada 19,8 dias, bloqueando a luz estelar.
A cada vez, o escurecimento era diferente, variando de alguns por cento a cerca de 25%. A duração destes eclipses também variou, durando até dois dias em alguns casos, e nada aconteceu quando 19,8 dias tinham passado e os pesquisadores esperavam ver outro mergulho na luz.
Isto é diferente de tudo o que já vimos. Powell explica: “Às vezes o objeto obscurecido está presente, às vezes não está, e às vezes é muito maior do que outras vezes”. “Isso é especialmente interessante porque não vemos isso nos planetas – eles não mudam de forma ou desaparecem de vez em quando”.
Os pesquisadores acreditam que algo está ejetando nuvens maciças de poeira regularmente, que poderiam mudar de forma e se dissipar à medida que orbitam uma das estrelas do sistema. O que quer que esteja causando os sinais observados deve estar expelindo cerca de 3 milhões de quilos de poeira a cada segundo.
O planeta-anão Ceres só duraria cerca de 8000 anos se a poeira fosse removida a este ritmo. Isso pode parecer muito tempo, mas em termos astronômicos, é rápido como um raio, tornando difícil explicar o sinal com um único objeto emissor de poeira.
Em vez disso, Powell acredita que a explicação mais provável é que dois ou mais objetos estão colidindo em órbita regularmente. “Não temos muita clareza sobre o que é este objeto”, diz ele, “mas parece que algo está sendo esmagado”.
Serão necessárias mais observações durante muitos períodos de 19,8 dias para descobrir exatamente o que está sendo pulverizado.
