Um estudo publicado no periódico Alzheimer Disease and Associated Disorders fornece novas evidências de que o bilinguismo pode retardar os sintomas do Alzheimer.
A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência, constituindo 60 a 70 por cento dos casos de demência. De todas as atividades com benefícios neuroplásticos, o uso da linguagem é a mais sustentada, consumindo a maior proporção de tempo em um dia. Ela também ativa regiões em todo o cérebro. Ellen Bialystok, Professora Distinta de Pesquisa do Departamento de Psicologia de Nova York, Faculdade de Saúde, e sua equipe testaram a teoria de que o bilinguismo pode aumentar a capacidade de reserva cognitiva e, assim, retardar a idade em que aparecem os primeiros sintomas da doença de Alzheimer em pacientes idosos.
Acredita-se que este estudo foi o primeiro a investigar os tempos de conversão de um leve comprometimento cognitivo para o mal de Alzheimer em pacientes monolingues e bilingues. Embora o bilinguismo atrase o início dos sintomas, Bialystok diz que, uma vez diagnosticado, o declínio para a doença de Alzheimer é muito mais rápido em pessoas bilingues do que em pessoas monolingues porque a doença é, na verdade, mais grave.
“Imagine sacos de areia segurando as comportas de um rio. Em algum momento o rio vai vencer”, diz Bialystok. “A reserva cognitiva está retendo a inundação e no ponto em que foram diagnosticados com leve comprometimento cognitivo já tinham patologia substancial, mas não havia evidência disso porque eram capazes de funcionar por causa da reserva cognitiva. Quando não conseguem mais fazer isso, as comportas são completamente lavadas, então elas caem mais rápido”.
No estudo de cinco anos, os pesquisadores acompanharam 158 pacientes que haviam sido diagnosticados com deficiência cognitiva leve. Para o estudo, eles classificaram pessoas bilíngües como tendo alta reserva cognitiva e pessoas monolíngues como tendo baixa reserva cognitiva.
Os pacientes foram comparados em idade, escolaridade e nível cognitivo no momento do diagnóstico de comprometimento cognitivo leve. Os pesquisadores seguiram suas entrevistas de seis meses de intervalo em uma clínica de memória hospitalar para ver o ponto em que os diagnósticos mudaram de deficiência cognitiva leve para doença de Alzheimer. O tempo de conversão para bilíngues, 1,8 anos após o diagnóstico inicial, foi significativamente mais rápido do que para monolíngues, que levaram 2,6 anos para se converterem ao mal de Alzheimer. Esta diferença sugere que os pacientes bilíngues tinham mais neuropatologia no momento em que foram diagnosticados com leve comprometimento cognitivo do que os monolíngues, apesar de apresentarem o mesmo nível de função cognitiva.
Estes resultados contribuem para o crescente conjunto de evidências mostrando que pessoas bilíngues são mais resistentes em lidar com a neurodegeneração do que os monolíngues. Eles operam em um nível mais alto de funcionamento devido à reserva cognitiva, o que significa que muitos desses indivíduos serão independentes por mais tempo, diz Bialystok. Este estudo acrescenta novas evidências ao mostrar que o declínio é mais rápido quando um limiar clínico é ultrapassado, presumivelmente porque já há mais doenças no cérebro.
“Dado que não há tratamento eficaz para Alzheimer ou demência, o melhor que você pode esperar é manter essas pessoas sempre ativas para que elas vivam independentemente, para que não percam a ligação com a família e amigos. Isso é enorme.”
