Independentemente de quem somos ou de onde viemos, todos, em algum momento de suas vidas, ponderam se a vida existe ou não além da Terra. Pela primeira vez na história humana, possuímos a informação e a tecnologia necessárias para detectar a vida em outros mundos. Para fazer isso, devemos primeiro identificar os marcadores da vida, as bioassinaturas. Mas o que devemos procurar ao determinar se a vida existe em outro mundo sem realmente viajar para outros mundos?
O metano é um marcador químico frequentemente citado para os organismos vivos, um composto orgânico comumente associado a seres vivos no planeta Terra. Entretanto, o metano também pode ser produzido por processos que não envolvem a vida. Então fica a dúvida: se detectarmos o metano em um exoplaneta, ele deve ser considerado uma evidência de vida alienígena?
Origem do metano
O metano é um composto orgânico composto de um átomo de carbono e quatro átomos de hidrogênio. Embora o metano não seja muito comum na atmosfera da Terra, ele desempenha um papel vital na atmosfera de nosso planeta. Assim como o dióxido de carbono, o metano é um gás de efeito estufa que ajuda a manter uma temperatura estável em toda a superfície da Terra. Na Terra, a grande maioria do metano é produzida por organismos vivos. As bactérias frequentemente produzem metano em áreas úmidas, e organismos maiores muitas vezes o produzem como subproduto da digestão. Quando os organismos morrem, o metano também é liberado à medida que eles se decompõem. A maior parte do metano da Terra é feita através destes processos biológicos, mas nem todo o metano da Terra é produzido pela vida. Uma pequena quantidade de metano é liberada através de erupções vulcânicas, um processo que provavelmente é comum em incontáveis mundos.
Metano: uma evidência de vida
O metano é um composto bastante instável. A luz solar muitas vezes o separará rapidamente e, portanto, se o metano não for reabastecido com o tempo, ele desaparecerá lentamente da atmosfera de um planeta. Se não fosse pelos processos biológicos, o metano seria praticamente inexistente na atmosfera da Terra. Embora os vulcões emitam pequenas quantidades de metano, não é quase suficiente para reabastecê-lo com o tempo. Se um planeta tem uma quantidade consistente de metano que é rapidamente reabastecida, isso pode significar que organismos vivos na superfície estão produzindo esse metano. Além disso, outras substâncias químicas ao lado do metano também poderiam oferecer evidências de vida alienígena.
Na Terra, os processos biológicos produzem vários produtos químicos juntamente com o metano, os mais notáveis dos quais são o oxigênio e o dióxido de carbono. Se um planeta tem uma abundância de metano junto com grandes quantidades de oxigênio e dióxido de carbono, isso poderia sugerir que processos biológicos estão ocorrendo na superfície. Se o metano existe junto com outras substâncias químicas, principalmente o monóxido de carbono, isso significaria que erupções vulcânicas ou outros processos geológicos produzem metano. As erupções vulcânicas emitem grandes quantidades de monóxido de carbono, contudo, na Terra, a maior parte deste monóxido de carbono é absorvida por seres vivos como as plantas. Se a atmosfera de um planeta tem uma grande quantidade tanto de metano quanto de monóxido de carbono, isso sugeriria que a vida alienígena não é responsável pela presença de metano. Entretanto, suponha que um planeta tenha uma atmosfera abundante em metano, mas carente de uma quantidade apreciável de monóxido de carbono. Nesse caso, poderia sugerir não apenas que existem seres vivos que produzem metano, mas também que existem seres vivos que absorvem o monóxido de carbono. Uma observação como esta seria um forte indicador de vida alienígena.
O metano é um indicador primordial de vida na Terra, mas a existência do metano por si só não é necessariamente uma evidência de vida. A quantidade de metano, com que frequência ele é reabastecido, e sua existência com outras substâncias químicas ofereceria fortes evidências da existência de vida alienígena em outro mundo. Pela primeira vez na história humana, a tecnologia se tornou suficientemente avançada para que os cientistas possam agora começar a olhar para outros planetas e determinar a composição de suas atmosferas. É provavelmente apenas uma questão de tempo até que os cientistas descubram um mundo com uma composição atmosférica que imite a da Terra. A resposta a uma das questões mais importantes da humanidade pode depender apenas da detecção ou não do metano.
