A Terra não é uma esfera perfeita, mas sim uma superfície irregular. Ela é achatada nos polos e protuberante no equador, além de possuir uma topografia variável com picos e vales espalhados por toda a sua superfície.
Essas variações afetam a atração da gravidade em diferentes lugares, resultando em um geoide – uma superfície imaginária que representa o nível médio do mar em todo o planeta. A maioria das variações gravitacionais pode ser explicada, mas os cientistas ainda não descobriram a origem dessa depressão de 3 milhões de quilômetros quadrados.
Comparado às áreas ao redor, nesse local específico a gravidade é tão fraca que o nível do mar é 106 metros mais baixo que a média global.
“A origem desse baixo geoide tem sido enigmática. Diferentes teorias foram apresentadas para explicar essa anomalia negativa do geoide”, escreveram o geofísico Debanjan Pal e o estudante de doutorado Attreyee Ghosh, do Instituto Indiano de Ciências em Bangalore, em um artigo publicado na Geophysical Research Letters. “Todos esses estudos analisaram a anomalia atual e não se preocuparam com a origem desse baixo geoide.”
Para obter uma resposta, em vez de analisar os processos geológicos que ocorrem dentro ou embaixo do buraco gravitacional, ou baixo geoide, como fizeram os estudos anteriores, a dupla analisou o que estava acontecendo ao redor dele. Eles começaram com 19 modelos de computador, todos configurados com parâmetros variados, e simularam como as placas tectônicas da Terra podem ter se movido em torno desse nível baixo nos últimos 140 milhões de anos.
Eles compararam os resultados dos modelos com as observações do baixo geoide como ele é hoje, e todos os que coincidiram tinham uma coisa em comum: plumas de plasma de baixa densidade subindo por baixo do baixo.
A Índia e a Austrália já fizeram parte do supercontinente do sul, Gondwana, que começou a se separar há cerca de 100 milhões de anos. À medida que a placa tectônica indiana migrou para o norte em direção à placa europeia, ela avançou sobre o antigo leito marinho de um oceano chamado Mar de Tétis, que afundou no manto da Terra, dando lugar ao Oceano Índico atrás dele.
Parte do fundo do mar de Tétis ainda pode ser encontrada no Mediterrâneo. No entanto, a maior parte está derretendo lentamente no interior da Terra ao redor do leste da África. À medida que o manto denso derrete, ele cria as plumas de magma de baixa densidade que puxam a superfície para baixo. Para agravar o efeito, há o fato de que as massas circundantes, como o platô tibetano, criam uma alta gravidade, amplificando o efeito.
“Com um histórico realista de movimento de placas, conseguimos reproduzir uma correspondência razoável com as anomalias de velocidade sísmica observadas na região do Oceano Índico”, escreveu a equipe. “Nossos resultados demonstram que, além do acúmulo de material quente derivado da pluma no manto superior no norte do Oceano Índico, as anomalias quentes abaixo de 1.000 km (por exemplo, LLSVP africano) também são responsáveis por esse baixo geoide.”
Embora os resultados sejam consistentes com o trabalho de modelagem anterior de Ghosh, publicado em 2017, nem todos estão convencidos e evidências concretas só confirmarão essa teoria. Para confirmar suas previsões, os cientistas precisarão fornecer evidências das plumas usando dados de terremotos coletados em torno do baixo geoide.
