Examinando um vídeo feito há quase duas décadas, pesquisadores descrevem vários casos em que uma seção da aurora difusa – o brilho tênue de fundo que acompanha a luz mais vívida comumente associada às auroras – fica escura. Após um curto período de tempo a seção escurecida reaparece repentinamente.
Os pesquisadores afirmam que o comportamento, que eles chamam de “borrachas aurorais difusas”, nunca foi mencionado na literatura científica. Os resultados foram publicados no Journal of Geophysical Research Space Physics.
As auroras ocorrem quando partículas carregadas fluindo do sol – chamadas de vento solar – interagem com a bolha magnética protetora da Terra. Algumas dessas partículas escapam e caem em direção ao nosso planeta, e a energia liberada durante suas colisões com gases na atmosfera da Terra gera a luz associada às auroras.
“A maior coisa sobre essas borrachas que não sabíamos antes, mas sabemos agora, é que elas existem”, disse Allison Jaynes, professora assistente do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Iowa e coautora do estudo. “Isso levanta a questão: esses são fenômenos comuns que passaram despercebidos ou são raros?”
“Saber que eles existem significa que há um processo que os está criando”, continua Jaynes, “e pode ser um processo que ainda não começamos a examinar porque não sabíamos que estavam acontecendo até agora.”
A descoberta da aurora
Foi em 15 de março de 2002 que David Knudsen, um físico da Universidade de Calgary, instalou uma câmera de vídeo em Churchill, uma cidade na Baía do Hudson, no Canadá, para filmar auroras. O grupo de Knudsen ficou um pouco desanimado; a previsão pedia céu claro e escuro – condições normalmente perfeitas para ver as auroras – mas nenhuma iluminação deslumbrante estava acontecendo. Ainda assim, a equipe estava usando uma câmera especialmente projetada para capturar a luz de baixo nível, bem como óculos de visão noturna.
Embora os cientistas vissem apenas a maior parte da escuridão enquanto olhavam para cima com seus próprios olhos, a câmera captava todos os tipos de atividade auroral, incluindo uma sequência incomum em que áreas da aurora difusa desapareciam e depois voltavam.
Knudsen, olhando para o vídeo enquanto ele estava sendo gravado, rabiscou em seu caderno, “brilho difuso pulsante de ‘apagão’, que então se preenche em vários segundos”
A nota ficou adormecida, e o vídeo não foi estudado, até que Jaynes de Iowa o entregou ao estudante de graduação Riley Troyer para investigar. Jaynes soube da gravação de Knudsen em um encontro científico em 2010 e fez referência à nota de borracha em sua tese de doutorado sobre aurora difusa alguns anos depois. Agora, no corpo docente de Iowa, ela queria aprender mais sobre o fenômeno.
“Eu sabia que havia algo ali. Eu sabia que era diferente e único”, disse Jaynes.
Jaynes diz que aprender sobre borrachas aurorais difusas é semelhante a estudar o DNA para entender todo o corpo humano.
“Partículas que caem em nossa atmosfera do espaço podem afetar nossas camadas atmosféricas e nosso clima”, segundo ela. “Embora as partículas com aurora difusa possam não ser a causa principal, elas são blocos de construção menores que podem nos ajudar a entender o sistema da aurora como um todo e podem ampliar nossa compreensão de como as auroras acontecem em outros planetas do nosso sistema solar.”
Com informações de Universidade de Iowa.
