Pesquisadores acabam de descobrir um ramo completamente novo da árvore evolutiva dos organismos do planeta. Segundo a pesquisa, publicada no periódico Nature, os novos organismos são predadores microscópicos muito diferentes de todos os organismos conhecidos.
Após coletar amostras de água do oceano, a equipe de pesquisadores descobriu organismos incomuns caçando outros microrganismos aquáticos. Análises genéticas de culturas destes organismos isolados, mostraram uma variação muito significativa em relação a outras formas de vida conhecidas.
“Eu percebi que em algumas amostras de água havia pequenos organismos com dois flagelos, ou caudas, que giravam compulsivamente no lugar ou nadavam muito rapidamente. Começou então a minha caçada por esses micróbios,” diz um dos autores da pesquisa, Dr. Denis Tikhonenkov, ao SciNews.
A nova forma de vida recebeu o nome de Provopora, um supergrupo de eucariotos microscópicos e predadores. Dentro deste supergrupo, a equipe caracterizou dois grupos menores: os niblerídeos, que comem partes de suas presas, e os nebulídeos que engolem as presas inteiras.
Os Provopora tem sido chamados de “leões microscópicos”, devido a sua característica predadora e seu número relativamente baixo no ecossistema. Isso porque predadores tendem a ser pouco abundantes em um ecossistema, em relação a suas presas e aos produtores primários.
“Imagine se você fosse um alienígena e pegasse uma amostra do Serengueti: você conseguiria muitas plantas, talvez uma gazela, mas nenhum leão. Mas leões importam, mesmo que sejam raros. Esses são os leões do mundo microscópico.” diz o professor Patrick Keeling, da University of British Columbia.
Por que os Provopora são tão diferentes na árvore evolutiva?
Uma das grandes divisões dos organismos vivos se refere a procariotos e eucariotos. Os procariotos, como as bactérias, não possuem um envoltório nuclear dentro de suas células e assim o material genético fica em contato direto com o citoplasma. Já os eucariotos, como protistas e animais, possuem esse envoltório, além de alguns níveis de maior complexidade celular.
Os Provopora são eucariotos e, portanto, mais próximos dos animais, plantas, fungos e protistas do que das bactérias. Contudo, a análise genética destes microrganismos predadores mostrou que eles são muito diferentes dos demais eucariotos.
“Na taxonomia de organismos vivos, nós frequentemente usamos o gene ’18S rRNA’ para descrever diferenças genéticas. Por exemplo, humanos diferem de porquinhos-da-Índia nesse gene por apenas seis nucleotídeos,” afirma o Dr. Tikhonenkov.
“Nós ficamos surpresos em descobrir que esses microrganismos predatórios diferem de 170 a 180 nucleotídeos no gene 18S rRNA de qualquer outra coisa viva na Terra. Ficou claro que nós tínhamos descoberto algo completamente novo e incrível.”
