Novas descobertas no sul da China revelam insights fascinantes sobre a história dos vertebrados de mandíbula, que incluem 99% de todas as espécies de vertebrados na Terra, incluindo os humanos.
Uma variedade de peixes ósseos, pequenos animais e espécies cheias de dentes nunca antes vistas foram encontradas no local. Pesquisadores dizem que as descobertas não apenas preenchem uma lacuna no registro fóssil, mas também destacam como é estranho que tal lacuna exista.
Os cientistas já haviam determinado que o início do Período Siluriano foi quando os vertebrados de mandíbula começaram a se diversificar rapidamente, mas poucos restos destes peixes foram encontrados. Na verdade, a maioria das evidências sugere que peixes sem mandíbula eram muito mais comuns nesta época. Dos fósseis de peixes de mandíbula descobertos, muito poucos têm qualquer característica óssea — a maioria é cartilaginosa, semelhante aos tubarões e raias modernas.
O Chongqing Lagerstätte, que é o termo dos paleontólogos para um tesouro de restos de várias espécies bem preservados encontrados juntos em um local, muda significativamente o entendimento atual, You-an Zhu da Academia Chinesa de Ciências em Pequim e os colegas explicam no estudo publicado na revista Nature. Este local está repleto de peixes com espinhas e dentes, principalmente peixes encouraçados (um tipo de peixe extinto), mas há apenas um único condrichthyan presente.
O primeiro peixe a desenvolver uma espinha dorsal o fez há aproximadamente 480 milhões de anos. Seus sucessores, que desenvolveram mandíbulas para se mastigarem melhor, aparecem no registro fóssil há cerca de 425 milhões de anos, de acordo com análises genéticas recentes. O período Devoniano, que se estendeu de 419 milhões a 359 milhões de anos atrás, foi chamado de “Era dos Peixes” porque foi quando o peixe de mandíbula governava os mares.
Conheça abaixo algumas das descobertas recentes no sítio de Chongqing Lagerstätte.
Pequeno e feroz
Cerca de 20 espécimes separados de um pequeno peixe que os pesquisadores chamaram de Xiushanosteus mirabilis foram encontrados em Chongqing Lagerstätte. Esses achados fazem do animal o tipo de peixe mais abundante nesse conjunto fóssil.
X. mirabilis tinha apenas cerca de 30 milímetros de comprimento, aproximadamente o comprimento de um clipe de papel: tinha um escudo de cabeça largo e ósseo e um corpo coberto de pequenas escamas em forma de diamante.
A surpreendente abundância desse tipo de peixe em um local do início do Período Siluriano pode ser apenas devido às boas condições de fossilização — os pequenos e delicados ossos de X. mirabilis e os outros peixes com mandíbula encontrados em Chongqing seriam mais difíceis de preservar do que os maiores espécimes sem mandíbula da época, ou os peixes ósseos dentuços mais robustos do período Devoniano posterior.
Um tubarão fortemente blindado e minúsculo
Dois tipos de peixes com mandíbula surgiram cerca de 450 milhões de anos atrás — e ambos aparecem em Chongqing. O novo local é notável por sua diversidade de osteíctios, peixes de mandíbula óssea como X. mirabilis. Mas o Shenacanthus vermiformis cartilaginoso também passou algum tempo nesse ambiente.
