As maiores galáxias do universo possuem formas e tamanhos diferentes, assim como todas as galáxias de maneira geral. Se as considerarmos como objetos singulares, as galáxias são algumas das maiores estruturas encontradas no universo. A maioria dos planetas e estrelas se encontram em galáxias.
1. IC 1101
Até hoje, a maior galáxia de todas a ser descoberta é a IC 1101. Classificada como uma galáxia supergigante elíptica, com uma aparência bem diferente da Via Láctea. Por ser uma galáxia elíptica, a IC 1101 contém uma grande quantidade de estrelas vermelhas e amarelas, de massa pequena à média, a maioria das quais são bem velhas.
No centro da IC 1101 há um buraco negro supermassivo, que é o maior de todos os conhecidos até então. O diâmetro estimado da IC 1101 é de 4 milhões de anos-luz. Em comparação, a Via Láctea tem em torno de 100.000 anos-luz de diâmetro, fazendo a IC 1101 quarenta vezes maior.
Se colocássemos a IC 1101 onde a Via Láctea está, ela envolveria por completo a Galáxia de Andrômeda, a 2.5 milhões de anos-luz de distância.
A IC 1101 está localizada a cerca de 1 bilhão de anos-luz da Via Láctea, e provavelmente contém mais de 100 trilhões de estrelas.
2. Hercules A
A galáxia elíptica denominada como Hercules A é a segunda maior das que conhecemos. Seu diâmetro é estimado em 1.5 milhões de anos-luz, e assim como a IC 1101, ela é classificada como uma supergigante elíptica.
Além do seu tamanho e tipo, pouco se sabe sobre a Hercules H, e há um motivo para isso: o buraco negro supermassivo em seu centro está emitindo dois feixes gigantes de ondas de rádio. Esses feixes são tão energéticos que dificultam o estudo detalhado do resto da galáxia.
Até mesmo os feixes são gigantes, medindo mais de 1 milhão de anos-luz de comprimento.
3. A2261-BCG
A A2261-BCG é a terceira maior galáxia do universo, tendo um diâmetro de 1 milhão de anos luz, cerca de dez vezes o tamanho da Via Láctea.
A A2261-BCG é uma galáxia supergigante elíptica, e estima-se que contenha mais de dez trilhões de estrelas. Algo específico diferencia essa galáxia: ela não contém um buraco negro supermassivo em seu centro, diferenciando-se da maioria das galáxias do universo. Até então não se sabe o motivo para isso.
Essa galáxia está a 3 bilhões de anos-luz de distância.
4. ESO 306-17
A ESO 306-17 é uma das maiores galáxias do universo, com um diâmetro de cerca de 1 milhão de anos-luz. Assim como as galáxias citadas acima, a ESO 306-17 é uma supergigante elíptica, mas também possui uma característica única; essa galáxia está sozinha, com o espaço ao seu redor completamente vazio, diferentemente da maioria das galáxias, que se encontram em aglomerados.
Os astrônomos acreditam que a ESO 306-17 pode ter feito parte de um conjunto de galáxias na sua área, mas eventualmente se fundiu e absorveu todas as galáxias ao redor, fazendo-a crescer em tamanho, tornando-se assim uma das maiores galáxias do universo.
A ESO 306-17 está a cerca de 500 milhões de anos-luz de distância.
5. Galáxia Cometa
A Galáxia Cometa é a quinta dentre as maiores galáxias do universo, e não é do tipo elíptico. Portanto, é uma galáxia espiral, de 600.000 anos-luz de comprimento. Essa galáxia é uma das mais velozes do universo, movendo-se a uma velocidade de 3.22 milhões de quilômetros por hora.
Enquanto se move e acelera no espaço, essa galáxia se parte devido às forças gravitacionais de galáxias vizinhas. Essas forças gravitacionais, combinadas com a velocidade da galáxia, originam a formação de uma vasta cauda de materiais, fazendo-a ter a aparência de um cometa.
A Galáxia Cometa está a 3.2 bilhões de anos-luz de distância.
6. Galáxia Condor
A Galáxia Condor tem um diâmetro de 522.000 anos-luz. É uma grande galáxia espiral, com dois braços proeminentes que se estendem para fora. Os astrônomos acreditam que a razão por trás desses braços deve-se à breve colisão com outras galáxias próximas, há milhões de anos atrás.
A Galáxia Condor está a 212 milhões de anos-luz de distância.
7. UGC 2885
A sétima maior galáxia é a UGC 2885, com um diâmetro de 463.000 anos-luz. Ela também é uma galáxia espiral, assim como a Via Láctea. A UGC 2885 existe numa região bem vazia do espaço, sem galáxias vizinhas.
Diferentemente da ESO 06-17, que cresceu ao absorver as galáxias vizinhas, a UGC 2885 possivelmente cresceu com o acréscimo de grandes quantidades de oxigênio.
8. ESO 444-46
A ESO 444-46 tem um diâmetro de 400.000 anos-luz. É classificada como uma supergigante elíptica, e acredita-se que alcanço seu tamanho atual ao absorver se fundir com diversas outras galáxias. É o lar de uma das maiores populações de aglomerados de estrelas do universo, tendo uma estimativa de 27.000 delas.
Está a 640 milhões de anos-luz de distância.
9. Galáxia Girino
A Galáxia Girino é a nona maior, com diâmetro de 280.000 anos-luz. Assim como a Via Láctea, é uma galáxia espiral, mas com uma característica que a diferencia das outras galáxias.
A Galáxia Girino é formada por um conjunto de estrelas que se estende para fora da galáxia, formando o que se parece com a cauda de um girino. É essa cauda que torna a galáxia tão extensa, pois ela se estende por milhares de anos-luz.
Os astrônomos acreditam que essa trilha de estrelas se formou após uma galáxia vizinha se aproximar da Galáxia Girino no passado distante. A atração gravitacional da outra galáxia poderia ter alterado a forma da Galáxia Girino, puxando suas estrelas para fora no processo.
A Galáxia Girino está a 420 milhões de anos-luz de distância.
10. Galáxia de Andrômeda
A última das maiores galáxias do universo é a Galáxia de Andrômeda, nossa vizinha mais próxima. Andrômeda tem duas vezes o tamanho da Via Láctea, com um diâmetro em cerca de 200.000 anos-luz.
Muito do que sabemos sobre nossa própria galáxia deriva-se de observações da Galáxia de Andrômeda, pois as duas são muito parecidas uma com a outra. A Galáxia de Andrômeda é uma espiral, semelhante à Via Láctea.
No futuro, daqui a 10 bilhões de anos, a Via Láctea e Andrômeda vão se fundir para formar uma galáxia muito maior.
A Galáxia de Andrômeda está a 2.5 milhões de anos-luz de distância.
