Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb capturaram o espectro de reflexão do asteroide centauro de duplo anel 10199 Chariklo e observaram as sombras da luz estelar lançada pelos anéis finos de Chariklo.
Chariklo é um corpo pequeno e gelado, mas o maior membro de uma classe conhecida como os Centauros. Ele tem 250 km de diâmetro e está localizado entre Saturno e Urano a cerca de 2 bilhões de km.
Em 2013, uma equipe liderada pelo brasileiro Dr. Felipe Braga-Ribas, do Observatório Nacional, descobriu que Chariklo hospeda um sistema de dois anéis densos e estreitos.
Os astrônomos observavam uma estrela enquanto Chariklo passava diante dela, bloqueando a luz estelar como eles haviam previsto. Os astrônomos chamam este fenômeno de ocultação estelar.
Para a surpresa dos pesquisadores, a estrela piscou duas vezes antes de desaparecer atrás de Chariklo, e piscou duas vezes depois que a estrela reapareceu.
2 piscadas, 2 anéis
A origem destes anéis permanece um mistério, mas eles podem ser o resultado de uma colisão que criou um disco de detritos.
Em outubro de 2022, a equipe do Dr. Pablo Santos-Sanz, do Instituto de Astrofísica de Andalusia, descobriu que Chariklo estava no caminho certo para um evento de ocultação semelhante.
Eles então usaram o instrumento Near-Infrared Camera (NIRCam) do James Webb para monitorar de perto a estrela Gaia DR3 6873519665992128512 e observar os mergulhos dos contadores em brilho indicando que uma ocultação ocorrera.
As sombras produzidas pelos anéis de Chariklo foram claramente detectadas, demonstrando uma nova maneira de usar o James Webb para explorar objetos do sistema solar.
“A partir das formas das curvas de luz de ocultação dos anéis, também exploraremos a espessura dos anéis, os tamanhos e as cores das partículas dos anéis, e muito mais”, disse Dr. Santos-Sanz.
“Esperamos obter uma visão do porquê deste pequeno corpo ter mesmo anéis, e talvez detectar novos anéis mais fracos”.
Água na beira do Sistema Solar
Pouco depois da ocultação, James Webb visou novamente Chariklo, desta vez para coletar observações da luz solar refletida por Chariklo e seus anéis.
O espectro do sistema mostra três faixas de absorção de gelo de água em Chariklo.
“Espectros de telescópios terrestres haviam insinuado este gelo, mas a qualidade requintada do espectro do James Webb revelou pela primeira vez a assinatura clara do gelo cristalino”, de acordo com a Dra. Noemí Pinilla-Alonso, cientista planetária do Instituto Espacial da Flórida.
“Como partículas de alta energia transformam gelo de estados cristalinos em estados amorfos, a detecção de gelo cristalino indica que o sistema Chariklo experimenta micro-colisões contínuas que expõem o material intacto ou acionam processos de cristalização”, disse o Dr. Dean Hines, astrônomo do Instituto Espacial de Ciências Telescópicas.
A maior parte da luz refletida no espectro é do próprio Chariklo: os modelos sugerem que a área do anel observado, como visto pelo James Webb durante estas observações, é provavelmente um quinto da área do próprio corpo.
“Observando Chariklo com o James Webb durante vários anos à medida que o ângulo de visão dos anéis muda, podemos conseguir isolar a contribuição dos próprios anéis”, disse o Dr. Pinilla-Alonso.
