Para a maioria de nós, o sistema imunológico trabalha para nos proteger de bactérias, vírus e outros patógenos nocivos. Mas para as pessoas com condições autoimunes, os glóbulos brancos do corpo enxergam outras células e tecidos do corpo como uma ameaça e os atacam.
Enquanto algumas doenças imunológicas, como as alergias, às vezes podem ser tratadas, condições auto-imunes como a esclerose múltipla (EM) permanecem incuráveis.
Nossa pesquisa mostrou que é possível fazer o sistema imunológico parar de atacar os nervos – que é o que acontece com a esclerose múltipla. Fizemos isto dando ao sistema imunológico doses cada vez maiores da mesma molécula que o sistema imunológico estava atacando.
Um passo importante nos experimentos autoimunes
Agora levamos esta pesquisa um passo adiante para mostrar como este processo funciona dentro dos glóbulos brancos que compõem o sistema imunológico. Nossa equipe revelou os complexos mecanismos que nos permitem impedir as células T (um tipo de glóbulo branco) de atacar as células de pacientes com doenças auto-imunes para protegê-los. Aprendemos como tornar as células T reativas tolerantes.
Nossas células T evoluíram de modo que cada uma delas reconhece diferentes partes das moléculas feitas por patógenos (também conhecidos como antígenos). Quando as células T reconhecem antígenos, as células T começam a se multiplicar a fim de atacar os invasores. As células T passam de um estado de repouso para um estado altamente ativado, ativando genes de resposta imune que as ajudam a atacar os patógenos.
Quando uma infecção termina, algumas destas células T permanecem, dando imunidade vitalícia como células T de memória. Elas são capazes de carregar essa memória vitalícia imprimindo nossos cromossomos com gatilhos que permitem que os genes de resposta imunológica sejam reativados muito mais rapidamente.
Em doenças auto-imunes como a esclerose múltipla, a doença de Graves e o diabetes tipo 1, o sistema imunológico se equivoca. Na EM, as células T começam a ver a proteína básica da mielina, um componente do revestimento isolante externo que envolve as células nervosas, como um antígeno. Elas atacam o sistema nervoso e, como resultado, os que sofrem de EM perdem o controle sobre seus músculos. Nossa pesquisa está tentando retificar isto.
Enfraquecendo as células T
Para nos ajudar a entender este processo, nos concentramos nas células T que reconhecem especificamente a proteína básica da mielina como um antígeno. Descobrimos que com o tempo estas células T se tornaram menos reativas após terem sido expostas a doses gradualmente crescentes da proteína básica da mielina.
Esta exposição progressiva reprogramou estas células T para que os sinais que diziam às células para atacar a proteína se tornassem mais fracos. Isto converteu as células T de atacarem em protetoras.
Esta mudança poderia ser explicada pelo fato de que o sistema imunológico é regulado por dois tipos de genes. Um tipo diz ao sistema imunológico para atacar, enquanto o outro tipo de gene silencia o sistema imunológico para impedir que ele saia do controle.
Observamos que quando as células T se tornam tolerantes, dois dos genes mais importantes que suprimem o sistema imunológico foram reprogramados no nível do cromossomo para mantê-los mais ativos. A exposição repetitiva à proteína básica da mielina imprimiu uma memória dentro desses genes inibidores. Isto permitiu que as células T se lembrassem de inibir seus receptores de enviar sinais de ataque quando encontrassem aquele mesmo fragmento específico de proteína básica da mielina.
O efeito final de ligar os genes inibitórios era enfraquecer os sinais dentro das células T que normalmente ligariam outros genes que ativam o sistema imunológico. Isso significava que as células T paravam de receber o sinal que lhes dizia para atacar as células nervosas.
Os tratamentos atuais
Os doenças auto-imunes são tratadas com drogas imunossupressoras. O problema com isso é que elas suprimem todo o sistema imunológico, tornando o paciente propenso a cânceres e outras infecções. Os testes usando terapia antigênica em pacientes com EM e doença de Grave estão em andamento, mas os resultados de testes clínicos preliminares a curto prazo mostraram que tanto pacientes com EM como com doença de Graves começaram a melhorar a saúde enquanto os testes duravam.
Um dia esperamos que a imunoterapia baseada em antígenos seja capaz de proporcionar grandes benefícios para todos os tipos de doenças auto-imunes. Ao detalhar os complexos mecanismos que controlam o destino das células T auto-reativas, podemos também ter aberto a porta para terapias mais específicas para essas doenças.
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
