A Equação de Drake é usada para estimar o número de civilizações que possa se comunicar no Cosmos, ou mais simplesmente, as chances de encontrarmos vida inteligente no universo.

Proposta pela primeira vez pelo radioastrônomo Frank Drake em 1961, a equação calcula o número de civilizações comunicativas multiplicando várias variáveis. É geralmente escrita, de acordo com a Pesquisa de Inteligência Extraterrestre (SETI) , como:

N = R* • f_p • n_e • f_l • f_i • f_c • L

N = número de civilizações na galáxia Via Láctea cujas emissões electromagnéticas são detectáveis.
R * = A taxa de formação de estrelas adequadas para o desenvolvimento de vida inteligente.
f _p = A fração dessas estrelas com sistemas planetários.
n _e = O número de planetas, por sistema solar, com um ambiente adequado para a vida.
f _l = A fração de planetas adequados em que a vida realmente aparece.
f _i = A fração de planetas em que a vida inteligente emerge.
f _c = A fração de civilizações que desenvolveram uma tecnologia que possa liberar sinais detectáveis de sua existência no espaço.
G = O período de tempo que tais civilizações liberam esses sinais detectáveis no espaço.

Apesar de haver contradições na literatura, o número estimado originalmente por Drake foi de 20 civilizações, para estimativas pessimistas e entre 1000 a 100 milhões de civilizações inteligentes que possam se comunicar, para estimativas otimistas, apenas na nossa galáxia. Portanto, esse argumento matemático genial usado por Drake é até hoje usado por astrobiólogos e outros cientistas para estimar a possiblidade de vida extraterrestre, apesar de nós conhecermos apenas com exatidão os três primeiros.

O desafio (pelo menos por agora) é que os astrônomos não têm números firmes sobre qualquer uma dessas variáveis, portanto, qualquer cálculo da Equação de Drake continua a ser uma estimativa aproximada. Houveram, no entanto, descobertas em alguns desses campos que dão aos astrônomos boas estimativas e uma melhor chance de encontrar a resposta.

Descobertas de exoplanetas

Astrônomos certamente poderia imaginar a existência de outros planetas fora do sistema solar em 1961, mas demorou até 1995 até o primeiro exoplaneta confirmado ser encontrado . Chamado 51 Pegasi b, a descoberta marcou o início de uma nova era, onde os astrônomos foram capazes de rastrear dezenas e depois centenas de outros planetas através do Universo.

Tradicionalmente, os planetas foram descobertos através de dois métodos: a observando do trânsito através de uma estrela (que causa um escurecimento que pode ser medido a partir da Terra) ou examinando as oscilações gravitacionais que os planetas induzem à medida que orbitam em torno de sua estrela-mãe. Mais recentemente, uma técnica chamada “verificação pela multiplicidade” permite aos astrônomos identificarem rapidamente os sistemas de múltiplos planetas.

Estimar o número total de planetas no Universo é difícil, mas um estudo estatístico sugere que na Via Láctea, cada estrela tem uma média de 1,6 planetas – produzindo 160 bilhões de planetas alienígenas em nossa galáxia (O estudo utilizou uma técnica chamada de lente gravitacional que observa mudanças nas curvas de luz quando uma estrela relativamente próxima passa em frente de objetos mais distantes).

Até setembro de 2016, já foram catalogado mais 3300 exoplanetas foram confirmados. A grande maioria deles foram detectados por um instrumento chamado o Telescópio Espacial Kepler, que examinou um único ponto na constelação Cygnus entre 2009 e 2013. Os astrônomos continuam a fazer descobertas a partir desses dados.

Adequados para a vida?

Até à momento, a maioria dos planetas que foram descobertos são do tamanho de Júpiter ou maiores, mas isso pode ser porque esses gigantes gasosos são mais fáceis de detectar, como nossos telescópios modernos.

Astrônomos usavam o enorme Observatório de Arecibo, um extinto radiotelescópio em Porto Rico, para estudar asteroides e a possibilidade de vida extraterrestre. Imagem: Observatório de Arecibo / NSF

Entre os planetas descobertos por todos os telescópios, no entanto, apenas uma pequena fração deles são susceptíveis de terem um ambiente adequado para a vida. Os astrônomos não podem medir essa métrica com certeza ainda, mas alguns fatores provavelmente entram em jogo, tal como a proximidade de um planeta de sua estrela-mãe (zona habitável) e a composição de sua atmosfera.

Até o momento, o Catálogo de Exoplanetas Habitáveis identificou 44 planetas confirmados que poderia ser adequado para a vida. O projeto é uma parte do Habitabilidade Laboratório Planetário da Universidade de Puerto Rico em Arecibo. Já o catálogo da NASA afirma que já foram catalogados 297, incluindo os exoplanetas candidatos.

“Estas são representações artísticas de todos os planetas em torno de outras estrelas (exoplanetas) com qualquer potencial para sustentar a vida de superfície tal como a conhecemos,” o catálogo estabelece uma ilustração dos planetas. “Todos eles são maiores do que a Terra e, apesar de estarmos pouco certos sobre a sua composição e habitabilidade, eles representam os melhores objetos de interesse para observações futuras.”

Encontrar vida fora da Terra — até mesmo a vida microbiana — seria um passo importante para um melhor entendimento da Equação de Drake. Os astrônomos na verdade não desistiram de encontrar vida dentro do nosso próprio sistema solar. Existem várias áreas que poderiam hospedar ambientes habitáveis agora, ou no passado, como o planeta Marte ou a lua de Júpiter Europa.

Um próximo passo seria determinar como enviar uma mensagem para os extraterrestres e se eles poderiam recebê-la ou compreendê-la. Em pequena escala, os astrônomos vigiam as estrelas e em alguns casos, colocam o disco na nave espacial bordo (tal como a Voyager) para qualquer um na periferia galáctica que possa ler, entender e potencialmente encontrar a Terra através das coordenadas gravadas.