E. O. Wilson foi um estudioso extraordinário em todos os sentidos da palavra. Na década de 1980, Milton Stetson, chefe do departamento de biologia da Universidade de Delaware, me disse que, se um cientista fizer uma única contribuição importante para o seu campo de estudo, já é um sucesso. Quando conheci Edward O. Wilson, em 1982, ele já havia feito pelo menos cinco dessas contribuições para a ciência.
Wilson descobriu os meios químicos pelos quais as formigas se comunicam. Ele descobriu a importância do tamanho do habitat e da posição dentro da paisagem para sustentar as populações de animais. E ele foi o primeiro a compreender a base evolutiva das sociedades animais e humanas.
Cada uma de suas contribuições seminais mudou fundamentalmente a maneira como os cientistas abordavam essas disciplinas e explicava por que EO — como era carinhosamente conhecido — era um deus acadêmico para muitos jovens cientistas como eu. Esse registro surpreendente de realizações pode ter sido devido à sua habilidade fenomenal de reunir novas ideias usando informações obtidas em campos de estudo díspares.
Grandes insights de pequenos assuntos
Em 1982, sentei-me cautelosamente ao lado do grande homem durante um intervalo em uma pequena conferência sobre insetos sociais. Ele se virou, estendeu a mão e disse: “Oi, sou Ed Wilson. Eu não acredito que nós nos conhecemos.” Então conversamos até a hora de voltar ao trabalho.
Três horas depois, aproximei-me dele novamente, desta vez sem trepidação, porque certamente agora éramos melhores amigos. Ele se virou, estendeu a mão e disse: “Oi, sou Ed Wilson. Eu não acredito que nós nos conhecemos.”
O esquecimento de Wilson, mas permanecendo gentil e interessado de qualquer maneira, mostrou que por baixo de suas muitas camadas de brilho havia uma pessoa real e compassiva. Eu tinha acabado de sair da faculdade e duvido que outra pessoa naquela conferência soubesse menos do que eu — algo que tenho certeza de que Wilson descobriu assim que abri a boca. No entanto, ele não hesitou em se estender para mim, não uma, mas duas vezes.
Trinta e dois anos depois, em 2014, nos encontramos novamente. Fui convidado para falar em uma cerimônia em homenagem ao recebimento da Medalha Benjamin Franklin do Instituto Franklin para Ciências da Terra e Ambientais. O prêmio homenageia as realizações de uma vida de Wilson na ciência, mas particularmente seus muitos esforços para salvar a vida na Terra.
Meu trabalho estudando plantas e insetos nativos, e como eles são cruciais para as teias alimentares, foi inspirado pelas eloquentes descrições de Wilson sobre a biodiversidade e como a miríade de interações entre as espécies criam as condições que permitem a própria existência dessas espécies.
Embora eu seja um entomologista, não percebi que os insetos eram “as pequenas coisas que governam o mundo” até que Wilson explicou por que isso acontecia, em 1987. Como quase todos os cientistas e não cientistas, meu entendimento de como a biodiversidade sustenta os humanos era embaraçosamente superficial. Felizmente, Wilson abriu nossos olhos. Passei as primeiras décadas de minha carreira estudando a evolução do cuidado parental dos insetos, e os primeiros escritos de Wilson forneceram várias hipóteses testáveis que orientaram essa pesquisa. Mas seu livro de 1992, A Diversidade da Vida, ressoou profundamente em mim e se tornou a base para uma eventual virada em minha carreira.
Ao longo de sua carreira, Wilson rejeitou categoricamente a noção sustentada por muitos estudiosos de que a história natural — o estudo do mundo natural por meio da observação em vez da experimentação — não era importante. Ele orgulhosamente se rotulou de naturalista e comunicou a necessidade urgente de estudar e preservar o mundo natural. Décadas antes de estar na moda, ele reconheceu que nossa recusa em reconhecer os limites da Terra, juntamente com a insustentabilidade do crescimento econômico perpétuo, havia colocado os humanos em seu caminho para o esquecimento ecológico.
Wilson entendeu que o tratamento descuidado dos humanos com os ecossistemas que nos sustentam não era apenas uma receita para nossa própria morte. Estava forçando a biodiversidade que ele tanto estimava à sexta extinção em massa na história da Terra, e a primeira causada por um animal: nós.
Uma visão ampla para a conservação
Apesar da sua fascinação pelas formigas, E. O. Wilson tinha uma segunda paixão: guiar a humanidade em direção a uma existência mais sustentável. Para fazer isso, ele sabia que tinha que ir além das torres da academia e escrever para o público, e que um livro não seria suficiente. Aprender requer exposição repetida, e é isso que Wilson entregou em A Diversidade da Vida, O sentido da existência humana, Cartas a um jovem cientista, A Criação – Como Salvar a Vida na Terra e seu apelo final em 2016, Half-Earth: Our Planet’s Fight for Life.
À medida que Wilson envelhecia, o desespero e a urgência substituíram o politicamente correto em seus escritos. Ele corajosamente expôs a destruição ecológica causada por religiões fundamentalistas e crescimento populacional irrestrito, e desafiou o dogma central da biologia da conservação, demonstrando que a conservação não poderia ter sucesso se restrita a pequenos fragmentos de habitat isolados.
Em “Half Earth”, ele destilou uma vida inteira de conhecimento ecológico em um princípio simples: a vida como a conhecemos só pode ser sustentada se preservarmos os ecossistemas em funcionamento em pelo menos metade do planeta Terra.
Mas isso é possível? Quase metade do planeta é usada para alguma forma de agricultura, e 7,9 bilhões de pessoas e sua vasta rede de infraestrutura ocupam a outra metade.
A meu ver, a única maneira de realizar o desejo de toda a vida de E. O. Wilson é aprender a conviver com a natureza, no mesmo lugar, ao mesmo tempo. É essencial enterrar para sempre a noção de que os humanos estão aqui e a natureza está em outro lugar. Fornecer um projeto para essa transformação cultural radical tem sido meu objetivo nos últimos 20 anos, e fico honrado por isso se combinar com o sonho de E. O. Wilson.
Não há tempo a perder neste esforço. O próprio Wilson disse uma vez: “A conservação é uma disciplina com um prazo.” Resta saber se os humanos têm sabedoria para cumprir esse prazo.
