Desde os primeiros relatos vindos de Wuhan, Irã e depois da Itália, sabemos que a Covid-19 quase sempre causa perda de olfato. Agora, após meses de relatos, tanto anedóticos como de achados clínicos mais rigorosos, acreditamos ter uma ideia de como este vírus pode causar perda do olfato.
Uma das causas mais comuns de perda do olfato é uma infecção viral, como o resfriado comum, sinusite ou outras infecções do trato respiratório superior. Os coronavírus que não causam doenças mortais, como a COVID-19, Sars e Mers, são uma das causas do resfriado comum e são conhecidos por causar perda do olfato. Na maioria desses casos, o olfato retorna quando os sintomas são claros, pois a perda do olfato é simplesmente o resultado de um nariz obstruído, o que impede que as moléculas de aroma alcancem os receptores olfativos no nariz. Em alguns casos, a perda do olfato pode persistir por meses e anos.
Para o novo coronavírus (SARS-CoV-2), entretanto, o padrão de perda do olfato é diferente. Muitas pessoas com COVID-19 relataram uma perda repentina do olfato e depois um retorno repentino e completo a um olfato normal em uma semana ou duas.
Por que a Covid-19 quase sempre causa perda de olfato?
Curiosamente, muitas dessas pessoas disseram que seu nariz não tinha coriza, portanto a perda do olfato não pode ser atribuída a um nariz obstruído. Para outros, a perda do olfato foi prolongada e, várias semanas depois, eles ainda não tinham olfato. Qualquer teoria de anosmia na COVID-19 tem que responder por estes dois padrões.
Este retorno repentino de um olfato normal sugere uma perda olfatória obstrutiva na qual as moléculas de odor não podem alcançar os receptores no nariz (o mesmo tipo de perda que se obtém com uma cavilha de roupa no nariz).
Agora que temos a tomografia computadorizada dos narizes e seios nasais das pessoas com perda de olfato devido ao COVID-19, podemos ver que a parte do nariz que sente o cheiro, a fenda olfativa, está bloqueada com tecido macio inchado e um pouco de muco – conhecido como síndrome da fenda. Por isso resto do nariz e seios nasais parece normal e os pacientes não têm problemas para respirar pelo nariz.
Um ponto de partida para o caos
Sabemos que a forma como o SARS-CoV-2 infecta o corpo é através da fixação de receptores ACE2 na superfície das células que revestem o trato respiratório superior. Uma proteína chamada TMPRSS2 ajuda então o vírus a invadir a célula. Uma vez dentro da célula, o vírus pode se replicar, desencadeando a resposta inflamatória do sistema imunológico. Este é o ponto de partida para o caos e a destruição que este vírus causa uma vez no corpo.
Inicialmente, pensamos que o vírus poderia estar infectando e destruindo os neurônios olfativos. Estas são as células que transmitem o sinal da molécula de aroma em seu nariz para a área do cérebro onde estes sinais são interpretados como “cheiro”.
Entretanto, uma colaboração internacional mostrou recentemente que as proteínas ACE2 que o vírus precisa para invadir as células não foram encontradas nos neurônios olfativos. Mas elas foram encontradas em células chamadas “células sustentativas”, que suportam os neurônios olfativos.
Esperamos que estas células de suporte sejam aquelas que são danificadas pelo vírus, e a resposta imunológica causaria inchaço da área, mas deixaria os neurônios olfativos intactos. Quando o sistema imunológico lida com o vírus, o inchaço diminui e as moléculas de aroma têm uma rota clara para seus receptores não danificados e o olfato volta ao normal.
Então, por que o olfato não retorna em alguns casos?
Isto é mais teórico, mas decorre do que sabemos sobre inflamação em outros sistemas. Inflamação é a resposta do corpo aos danos e resulta na liberação de produtos químicos que destroem os tecidos envolvidos.
Quando esta inflamação é severa, outras células próximas começam a ser danificadas ou destruídas por este “dano por respingo”. Acreditamos que isso é responsável pelo segundo estágio, onde os neurônios olfativos são danificados.
A recuperação do olfato é muito mais lenta porque os neurônios olfativos precisam de tempo para se regenerar a partir do fornecimento de células-tronco dentro do revestimento do nariz. A recuperação inicial está frequentemente associada à distorção do olfato conhecida como parosmia, onde as coisas já não têm o mesmo cheiro de antigamente. Para muitos parósmicos, por exemplo, o cheiro do café é muitas vezes descrito como queimado, químico, sujo e reminiscente de esgoto.
Fisioterapia para o nariz
Olfato tem sido chamado de Cinderela dos sentidos por causa de seu descaso pela pesquisa científica. Mas ela chegou à vanguarda nesta pandemia. O lado bom é que aprenderemos muito sobre como os vírus estão envolvidos na perda do olfato com isso. Mas que esperança existe agora para as pessoas com perda do olfato?
A boa notícia é que os neurônios olfativos podem se regenerar. Eles estão regenerando-se em quase todos nós, o tempo todo. Podemos aproveitar essa regeneração e orientá-la com “fisioterapia para o nariz“: treinamento do olfato.
Há provas sólidas de que muitas formas de perda do olfato são ajudadas por esta exposição repetida e consciente a um conjunto fixo de odores todos os dias e não há razão para pensar que não funcionará na COVID-19 perda do olfato.
Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation. Tradução de Redação SoCientífica.
