Cometa interestelar estará visível a olho nu em breve, para nunca mais ser visto

Em breve, o céu noturno receberá um visitante possivelmente de fora do nosso Sistema Solar. O recém-descoberto Cometa Nishimura, ou C/2023 P1, está se aproximando da Terra e espera-se que faça uma trajetória dramática em torno do Sol antes de desaparecer no espaço interestelar.

O astrônomo amador japonês Hideo Nishimura descobriu esse cometa em 12 de agosto, enquanto ele se aproximava do centro do nosso sistema solar. Observações subsequentes sugerem que o Cometa Nishimura está em uma órbita hiperbólica. Esse tipo de órbita ocorre quando um objeto menor ganha energia suficiente de um encontro próximo com um objeto maior, como o Sol, para escapar de sua atração gravitacional.

Origem e destino

Esta pode ser a primeira e última passagem do Cometa Nishimura pelo nosso sistema solar interno. Existe a possibilidade de que ele tenha se originado fora do nosso sistema estelar, tornando-se o terceiro objeto interestelar conhecido após ‘Oumuamua e o Cometa 2I/Borisov. No entanto, também é possível que ele venha da Nuvem de Oort, um reservatório distante de cometas além da órbita de Netuno.

O Cometa Nishimura chegará mais perto da Terra em 13 de setembro e do Sol em 18 de setembro. À medida que se aproxima do Sol, seu brilho aumentará em 100 vezes, atingindo uma magnitude entre 5 e 3 no céu noturno – equivalente ao brilho de uma estrela típica. Os melhores momentos para observação serão logo antes do amanhecer ou após o pôr do Sol em meados de setembro.

O futuro do Cometa Nishimura

O destino desse possível visitante interestelar ainda é incerto. A força intensa do seu encontro com o Sol pode despedaçar seu núcleo sólido. Imagens recentes mostram que a coma do cometa, a nuvem de gás e poeira ao seu redor, emite um brilho verde devido à quebra das moléculas de dicarbono pela luz solar.

O Cometa Nishimura não está sozinho em sua jornada pelo nosso sistema solar. Em janeiro, o 96P/Machholz 1, outro cometa de tamanho considerável, fez sua sexta abordagem ao Sol. Apesar de algumas características únicas, os astrônomos ainda não classificaram definitivamente esse objeto como interestelar.