Cientistas gravam como os tardígrados caminham

Os tardígrados são sem dúvida peculiares. Desidratam-nos em vidro, depois disparam-nos de uma arma, e uma vez reidratados, ainda podem estar vivos. O seu exterior também não é a única coisa que é resistente, os cientistas também descobriram que eles possuem proteínas especiais de armadura de DNA.

Mas se dermos um passo atrás em relação à sua imensa capacidade de resistência, há muitas outras coisas misteriosas sobre eles.

Para começar, como é que estas pequenas criaturas caminham?

Afinal de contas, eles são um dos únicos animais com corpos pequenos e macios que podem andar, além de serem um dos menores animais com pernas que conhecemos.

“Eles têm uma marcha regular, e se parecem muito os de animais maiores”, disse a bióloga mecânica da Universidade Rockefeller, Jasmine Nirody.

Assim, Nirody e colegas gravaram tardígrados caminhantes da espécie Hypsibius dujardini para analisar a sua marcha e a coordenação das pernas, e podemos apreciar os resultados.

Caminhada dos tardígrados

“Não os forçamos a fazer nada. Por vezes, eles ficavam realmente relaxados e só queriam passear pelo substrato”, diz Nirody. “Outras vezes, eles viam algo de que gostavam e corriam em direção a ele”.

A equipe colocou os tardígrados em diferentes superfícies, descobrindo que o seu padrão de pisar é muito semelhante ao dos insetos, apesar de os dois grupos terem tamanhos incrivelmente diferentes e serem feitos de estruturas completamente diferentes.

Os pesquisadores também registraram os pequenos ursos aquáticos tentando caminhar sobre vidro liso (não chegaram muito longe na superfície lisa), e sobre géis com dois níveis diferentes de rigidez, para perceber como isso altera na sua caminhada em diferentes condições.

“Verificamos que os tardígrados adaptam a sua locomoção a um padrão de coordenação ‘galopante’ quando andam em substratos mais macios”, escreve a equipe no novo artigo.

“Esta estratégia também foi observada em artrópodes para se deslocarem eficientemente em substratos fluidos ou granulares”.

Porque é que os tardígrados andam tão parecidos com os insetos ainda é uma questão em aberto. Os pesquisadores não têm a certeza se há um antepassado comum com insetos, ou se o traço do caminhar evoluiu separadamente em ambos os organismos.