Abelhas usando ferramentas para defesa são descritas pela primeira vez

Alguns animais estão em constante conflito. Predadores e presas desenvolvem, ao longo de milhares de anos, estratégias para tentar sobreviver um ao outro. Nesse sentido, as abelhas precisam travar batalhas diárias contra diversos predadores que ameaçam as suas colônias. Todavia, um desses inimigos é especialmente mortal. Com muitas vezes o tamanho de uma abelha, colônias bem articuladas e ferrões mortais, as vespas gigantes frequentemente aniquilam colônias inteiras de milhares de abelhas em apenas algumas horas. Para evitar isso as abelhas podem fazer uma coisa inédita para a espécie: usar ferramentas.

A estratégia estranha das Apis cerana

O artigo disponível no periódico Plos One registrou o primeiro caso de uso de ferramentas em abelhas. A espécie Apis cerana é um animal bastante comum ao redor da Ásia que, como a maioria das outras abelhas, forma grandes colônias e produz mel. Contudo, as vespas gigantes, Vespa soror, também são muito comuns na mesma região. Esses insetos assustadores são parentes próximos das vespas assassinas que apareceram nos Estados Unidos e Reino Unido desde o ano passado. Uma vez que uma dessas vespas localiza um ninho, ela imediatamente começa a morder e quebrar a entrada. Após isso o inseto gigante pode entrar na colônia e matar centenas de A. cerana antes de acabar morto ou fugir.

Para evitar isso, as abelhas se utilizam de uma ferramenta eficaz e, bom, nojenta. Acontece que quando elas percebem a presença de uma vespa, as abelhas imediatamente espalham estrume de diversos animais na entrada do ninho. De acordo com os resultados do estudo, isso ajuda a diminuir muito a chance da vespa gigante entrar na colmeia. Para testar isso os pesquisadores observaram o comportamento das abelhas quando havia uma vespa nos arredores. Ele também colocaram compostos químicos semelhantes aos que as vespas produzem perto da colônia e os resultados foram os mesmos. Em ambos os casos as abelhas se mobilizavam imediatamente para cobrir a abertura do ninho com fezes de aves, mamíferos e outros tipos de animais.

Muitos animais podem usar ferramentas

O termo ferramenta às vezes pode confundir. Quando se diz que um animal usa ferramentas, isso não quer dizer necessariamente um martelo ou um alicate. Nesse sentido, quando falamos de animais usando ferramentas, na verdade estamos falando de qualquer recurso natural que teve sua função natural alterada. Muitos primatas, por exemplo, usam pedras e galhos para abrir frutas ou mesmo abater pequenos animais. Aves também podem usar pequenos gravetos para perfurar ninhos de insetos e alcançar suas presas.

Contudo, quanto menos complexo o animal, geralmente menor é a tendência do uso de uma ferramenta. Alguns animais, como os ermitões (imagem acima) podem usar conchas feitas por outros animais para se defenderem, mas isso, mais uma vez, é um comportamento raro. Justamente por isso esse comportamento é tão raro nas abelhas e nos insetos em geral. O estudo mostra, portanto, uma reviravolta no entendimento do uso de ferramentas em artrópodes.

O artigo científico foi publicado no periódico Plos One.