Telescópio de Defesa Planetária NEOWISE da NASA queima na atmosfera da Terra

O telescópio de defesa planetária da NASA, conhecido como NEOWISE, encerrou sua missão após uma década de operações. O equipamento, que monitorava objetos próximos à Terra, entrou na atmosfera terrestre e se desintegrou, marcando o fim de uma era na busca por potenciais ameaças ao nosso planeta.

Inicialmente lançado em 2009 como WISE, o telescópio mapeou o céu em infravermelho com uma sensibilidade sem precedentes. Após esgotar seu líquido de refrigeração, ele foi adaptado para uma nova missão em 2013, focando na observação de asteroides e cometas.

O líquido refrigerante era o que impedia o calor da espaçonave de interferir nas observações infravermelhas. Mas a espaçonave ainda estava operacional e, embora o telescópio não fosse mais capaz de ver os objetos infravermelhos mais tênues, ele era mais do que capaz de observar os fortes sinais infravermelhos emitidos por asteroides e cometas sendo aquecidos pela radiação do Sol à medida que se movem mais em direção ao centro do Sistema Solar. 

Durante sua operação, o NEOWISE fez 1,45 milhão de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos no Sistema Solar. Ele monitorou mais de 3.000 objetos próximos à Terra, sendo o primeiro a detectar 215 deles.

Uma última imagem antes do fim

O fim da missão do satélite NEOWISE foi parcialmente causado pelo aumento da atividade solar, que o empurrou para fora de sua órbita. Em agosto, a NASA instruiu o telescópio a capturar uma última imagem da constelação de Fornax antes de ser desligado.

“A missão planejou esse dia por um longo tempo. Após vários anos de calmaria, o Sol está acordando novamente”, explicou Joseph Masiero, pesquisador principal adjunto do NEOWISE e cientista do IPAC, uma organização de pesquisa do Caltech em Pasadena, Califórnia, em uma declaração em 2023. “Estamos à mercê da atividade solar e, sem meios para nos manter em órbita, o NEOWISE está agora lentamente espiralando de volta à Terra.”

Enquanto o NEOWISE era a estrela do sistema de defesa planetária da NASA, a agência continua observando o céu com vários telescópios espalhados pela Terra. O próximo passo, o NEO Surveyor, deve ser lançado depois de 2027 para continuar esse trabalho importante de monitoramento espacial.