Os Estados Unidos, a China e a Rússia estão planejando se estabelecer permanentemente na Lua nos próximos anos. Inicialmente, as diversas operadoras poderão transportar equipamentos e recursos da Terra. No entanto, a longo prazo, os custos de transporte inerentes a esses suprimentos serão muito altos. É por isso que meios estão sendo desenvolvidos para tentar contar com recursos da própria Lua.
A extração de oxigênio em particular será essencial para futuros assentamentos humanos na Lua e em Marte .
O oxigênio poderia, de fato, ser combinado com outros gases para produzir ar respirável. Também poderia ser usado para desenvolver combustível de foguete (oxigênio líquido). Permitir que uma espaçonave “reabasteça” diretamente na Lua com recursos locais, como oxigênio, sem dúvida desempenhará um papel fundamental na exploração do sistema solar nas próximas décadas.
Extraindo oxigênio do regolito lunar
A Agência Espacial Europeia (ESA) adjudicou recentemente contratos a várias empresas. As empresas terão que desenvolver uma tecnologia capaz de extrair oxigênio diretamente da poeira lunar. A empresa Space Applications Services, da Bélgica, é uma delas.
Para fazer isso, os engenheiros da empresa estão desenvolvendo uma estrutura experimental baseada no processo FFC Cambridge, um método eletroquímico de produção de titânio a partir do óxido de titânio por eletrólise em sais de cálcio fundidos desenvolvido no final dos anos 1990.
No ambiente lunar, a técnica se concentrará no regolito, composto de aproximadamente 45% de oxigênio. Se tudo correr como planejado, um primeiro protótipo será enviado à Lua em 2025 como parte de uma missão de demonstração.
Observe que, eventualmente, as ligas metálicas deixadas após a extração de oxigênio, em grande parte compostas de ferro, alumínio e silício, não serão desperdiçadas. Elas poderiam ser usadas para fabricar componentes para uma base lunar graças, por exemplo, à impressão 3D.
Além do método FFC Cambridge, a Space Applications Services também está se concentrando em outra técnica de mineração envolvendo ilmenita, um minério rico em titânio encontrado em certas áreas da lua. O princípio é cozinhar o regolito em um recipiente fechado com gás hidrogênio. Na presença de calor, o oxigênio na ilmenita reage com o hidrogênio para formar vapor de água, que pode então ser dividido em oxigênio e hidrogênio.
