Quando vespas gigantes se aproximam e ameaçam a colônia, as abelhas asiáticas (Apis cerana) começam a vibrar suas asas causando um barulho pode soar assustadoramente como um grito humano.
Em um novo artigo publicado na revista Royal Society Open Science, pesquisadores descrevem o sinal acústico único da abelha asiática, que é chamado de “tubo antipredador”. Os pesquisadores coloquialmente se referem a ele como um “grito de abelha”.
As abelhas fazem este som, pois seus ninhos são ameaçados pela vespa, que caça em bandos e pode acabar com uma colmeia em questão de horas.
Heather Mattila, ecologista comportamental da Faculdade Wellesley em Massachusetts e autora do estudo, ouviu pela primeira vez o grito das abelhas no Vietnã, em 2013. Ela estava estudando como as abelhas asiáticas esfregam esterco de animal ao redor de seus ninhos para afastar as vespas V. soror e V. mandarinia, conhecidas como vespa assassina. O comportamento mostrou a organização social altamente desenvolvida das abelhas.
Mattila notou que as colmeias explodiram em som quando as vespas se aproximaram. Ao colocar um gravador na entrada de uma colmeia cercada por vespas, ela ouviu muito barulho.
Enquanto ela reconhecia alguns sons que as abelhas fazem – como assobios e bipes – Mattila, que estuda abelhas europeias há 24 anos, nunca tinha ouvido nada tão alto e frenético como isto.
Sons de socorro
Os pesquisadores colocaram gravadores dentro das colmeias e câmeras de vídeo fora das entradas para gravar as paisagens sonoras das abelhas. Os zumbidos e sons das vespas muitas vezes abafavam os das abelhas, de modo que eles também gravavam as colmeias reagindo a papel com feromônios de vespas.
Os pesquisadores analisaram quase 30 horas de ruído de abelhas, que continha cerca de 25.000 instâncias de sinalização acústica. Assim, eles se sentiram confiantes de que estavam escutando um novo som – um sinal de alarme que partilhava traços com gritos de animais, incluindo frequências imprevisíveis e volumes altos.
Durante meses, os pesquisadores compararam as gravações de vídeo dentro da colmeia com as que estavam fora da entrada para tentar isolar um momento em que o novo som pudesse ser ouvido pela primeira vez em ambos os vídeos e associado a uma única abelha.
Os pesquisadores sugerem que o ruído do “tubo antipredador” funciona como um sinal de alarme, uma vez que a produção de gritos atingiu o pico quando as vespas pairavam do lado de fora da entrada da colônia.
O estudo mostra quão mais complexa é a organização do comportamento de defesa coletiva em abelhas asiáticas do que se pensava anteriormente. Sabe-se muito menos sobre as abelhas asiáticas do que sobre as abelhas europeias. As asiáticas são estudadas principalmente na natureza, muitas vezes aninhando em locais de difícil acesso e fugirão da colmeia se estiverem estressadas.
