A temida toxina do antraz pode se tornar um aliado na guerra contra o câncer? Pesquisadores usaram a toxina mortal para curar cães, e o tratamento foi bem-sucedido em cães de estimação que sofrem de câncer de bexiga.
O antraz é uma doença causada por uma bactéria, conhecida como Bacillus anthracis, que libera uma toxina que causa a quebra da pele e forma úlceras, além de desencadear pneumonia, dores musculares e no peito. Para adicionar ao seu resumo sinistro e destacar seus efeitos letais, essa toxina tem sido infamemente usada como arma biológica.
No entanto, meus colegas e eu descobrimos uma maneira de domar esse assassino e usá-lo contra outra ameaça: o câncer de bexiga.
Sou bioquímico e biólogo celular e trabalho na pesquisa e desenvolvimento de novas abordagens terapêuticas contra câncer e doenças genéticas há mais de 20 anos. Nosso laboratório investigou, projetou e adaptou agentes para combater doenças; esta é a nossa mais recente história emocionante.
Pressionando as necessidades
Entre todos os cânceres, o que afeta a bexiga é o sexto mais comum e em 2019 causou mais de 17.000 mortes nos EUA. De todos os pacientes que recebem cirurgia para remover esse câncer, cerca de 70% retornam ao consultório médico com mais tumores. Isso é psicologicamente devastador para o paciente e torna o câncer da bexiga um dos mais caros para tratar.
Para piorar as coisas, atualmente existe uma escassez mundial de Bacillus Calmette-Guerin, uma bactéria usada para fazer a imunoterapia, usada para diminuir a recorrência do câncer de bexiga após a cirurgia. Essa situação dificultou o trabalho dos médicos para atender às necessidades de seus pacientes. Portanto, há uma clara necessidade de estratégias mais eficazes para tratar o câncer de bexiga.
Anthrax vem em socorro
Anos atrás, os cientistas do laboratório Collier modificaram a toxina do antraz, vinculando-a fisicamente a uma proteína natural chamada fator de crescimento epidérmico (EGF) que se liga ao receptor de EGF, que é abundante na superfície das células cancerígenas da bexiga. Quando a proteína EGF se liga ao receptor – como uma chave se encaixa em uma fechadura – ela faz com que a célula absorva a toxina EGF-antraz, que então induz a célula cancerosa a cometer suicídio (um processo chamado apoptose), deixando as células saudáveis em paz.
Em colaboração com colegas da faculdade de medicina da Universidade de Indiana, Harvard University e do MIT, projetamos uma estratégia para eliminar tumores usando essa toxina modificada. Juntos, demonstramos que essa nova abordagem nos permitiu eliminar as células tumorais retiradas do câncer de bexiga humana, de cães e ratos.
Isso destaca o potencial desse agente em fornecer uma alternativa eficiente e rápida aos tratamentos atuais (que podem levar entre duas e três horas para serem administrados por um período de meses). Uma boa notícia é que a toxina antraz modificada poupou as células normais. Isso sugere que esse tratamento pode ter menos efeitos colaterais.
Usando a toxina mortal para curar cães
Esses resultados encorajadores levaram meu laboratório a unir forças com o grupo do Dr. Knapp no hospital veterinário de Purdue para tratar cães de estimação que sofrem de câncer de bexiga.
Pacientes caninos para os quais todas as terapêuticas anticâncer convencionais disponíveis não tiveram sucesso foram considerados elegíveis para esses testes. Somente após os testes padrão terem provado que o agente era seguro em animais de laboratório e com o consentimento de seus cuidadores, seis cães elegíveis com câncer de bexiga terminal foram tratados com o agente derivado da toxina do antraz.
Duas a cinco doses deste medicamento, entregues diretamente dentro da bexiga através de um cateter, foram suficientes para diminuir o tumor em uma média de 30%. Consideramos esses resultados impressionantes, dado o grande tamanho inicial do tumor e sua resistência a outros tratamentos.
Há esperança para todos
Nossos colaboradores do Hospital Universitário de Indiana removeram cirurgicamente as células da bexiga de pacientes humanos e as enviaram ao meu laboratório para testar o agente. Em Purdue, minha equipe descobriu que essas células eram muito sensíveis ao agente derivado da toxina do antraz. Esses resultados sugerem que essa nova estratégia contra câncer de bexiga pode ser eficaz em pacientes humanos.
A estratégia de tratamento que desenvolvemos ainda é experimental. Portanto, ainda não está disponível para o tratamento de pacientes humanos. No entanto, minha equipe está buscando ativamente o apoio econômico e as aprovações necessárias para mover essa abordagem terapêutica para ensaios clínicos em humanos. Estão em andamento planos para desenvolver uma nova geração ainda melhor de agentes e expandir sua aplicação à luta contra outros tipos de câncer.
Por R. Claudio Aguilar, Professor Associado de Ciências Biológicas da Purdue University.
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
