Um parasita encontrado em formigas Temnothorax nylanderi é responsável por aumentar significativamente a expectativa de vida desses insetos. A tênia Anomotaenia brevis infecciona as formigas que consomem fezes de pica-pau contaminadas, alterando dramaticamente seu comportamento e proporcionando uma vida muito mais longa.
As formigas infectadas passam a não deixar o ninho para forragear, sendo alimentadas e cuidadas pelos trabalhadores não infectados. Essa mudança positiva para as formigas diretamente afetadas acaba impactando negativamente toda a colônia. Enquanto os trabalhadores normais vivem por aproximadamente um ano, as formigas infectadas podem sobreviver por pelo menos três anos ou até mais.
Essa relação prolongada entre parasita e hospedeiro beneficia ambos, pois mesmo que anos se passem até que um pica-pau encontre o ninho infectado, algumas formigas ainda portarão o parasita, garantindo sua transmissão ao predador.
Em um estudo recente, cientistas analisaram o hemolinfa – equivalente ao sangue dos insetos – das formigas infectadas e não infectadas. Eles descobriram que o parasita libera 260 proteínas diferentes no corpo das formigas. Duas dessas proteínas são antioxidantes superóxido dismutase e tiorredoxina peroxidase, mas os pesquisadores acreditam que podem ter função de proteger o parasita das defesas das formigas, e não serem diretamente responsáveis pela vida mais longa.
Outros exemplos de parasitas que prolongam a vida útil já foram encontrados em besouros e mosquitos. Cientistas agora planejam investigar as proteínas não identificadas liberadas pelo A. brevis nas formigas para descobrir como elas influenciam na longevidade do hospedeiro. Entretanto, é improvável que essa descoberta tenha algum impacto direto no envelhecimento humano.
