Os insetos são um grupo diversificado e altamente bem sucedido de organismos. Eles compõem a classe Insecta e representam a maior parte da biodiversidade terrestre conhecida, com cerca de 1,5 milhão de espécies descritas até o momento. Estima-se que existam muitas mais espécies de insetos ainda não identificadas, possivelmente na faixa de milhões. Nesse contexto, diante de uma descoberta recente, um ancestral pode ajudar a explicar a evolução dos insetos.
Kylinxia zhangi, um organismo ancestral que habitou nosso planeta durante o Período Cambriano, há aproximadamente 518 milhões de anos foi “analisado” por meio de fósseis. Desse modo, a análise desses fósseis proporcionou insights notáveis sobre a morfologia singular dessa criatura pré-histórica.
O exemplar em questão revela que Kylinxia zhangi possuía uma cabeça dividida em seis segmentos distintos, característica única e intrigante. Além disso, um dos aspectos mais marcantes dessas descobertas paleontológicas fundamentais para o entendimento da evolução dos insetos é a presença de três olhos, indicando um nível de complexidade sensorial surpreendente para sua época. As descobertas do estudo foram publicadas na revista Current Biology.
Ancestral pode ajudar a explicar evolução dos insetos
Embora Kylinxia zhangi não possa ser considerado um ancestral direto dos artrópodes contemporâneos, que incluem os crustáceos, insetos e aranhas, sua descoberta e análise lançam luz sobre as características compartilhadas entre esse organismo antigo e o suposto ancestral comum que existiu naquela era distante.
O grupo dos artrópodes, notável por sua diversidade e sucesso evolutivo, abriga uma ampla gama de formas de vida, desde pequenos insetos a crustáceos aquáticos e aranhas terrestres. A identificação de características compartilhadas entre Kylinxia zhangi e o ancestral hipotético desses artrópodes modernos é um avanço intrigante na compreensão da evolução dos insetos.
Sobretudo a estrutura da cabeça, composta por seis segmentos claramente definidos, representa um achado notável, pois destaca adaptações evolutivas e funcionais peculiares. Além disso, os fósseis revelaram a existência de um par de apêndices altamente especializados e alargados, cuja função presumida era a captura de presas. Essa característica fornece promessas cruciais sobre o comportamento alimentar e o papel ecológico desempenhado por Kylinxia zhangi na evolução dos insetos e em seu ecossistema ancestral.
Estudo da biota
Robert O’Flynn, um estudante de doutorado que liderou um novo estudo sobre Kylinxia disse que: “A preservação deste animal fóssil é incrível. Após a tomografia computadorizada, poderíamos virá-lo digitalmente e olhar para a ‘face’ de algo que estava vivo há mais de 500 milhões de anos. À medida que giramos o animal, pudemos ver que sua cabeça possuía seis segmentos, assim como em muitos artrópodes vivos.”
Os fósseis de Kylinxia foram inicialmente descobertos na região do condado de Chengjiang, no sudoeste da China, que remonta ao Período Cambriano, quando essa área era um delta de rio vibrante e lar de uma diversidade de vida.
As condições únicas desse ambiente permitem a preservação excepcional dos fósseis de Kylinxia e de outros animais sem esqueleto. As enchentes repentinas que ocorreram devido às tempestades do rio acima resultaram no rápido soterramento dos animais sob camadas de sedimentos. Esse sepultamento rápido foi essencial para preservar os tecidos moles, uma vez que os mantinham longe do oxigênio e dos predadores, aumentando as chances de sobrevivência nos fósseis.
Esses fósseis, conhecidos como a “Biota de Chengjiang”, são notáveis por conterem detalhes anatômicos precisos, incluindo órgãos como olhos. Eles desempenham um papel crucial na melhoria da compreensão dos primeiros animais do período Cambriano, incluindo espécies sem esqueleto que raramente são preservadas em outras partes do registro fóssil e, portanto, ajudam no entendimento sobre a evolução dos insetos.
Tecnologia a favor da pesquisa
Em 2020, os cientistas nomearam Kylinxia, um fóssil notável. Ele tinha apêndices com espinhos usados para caça. Inicialmente, pensou-se que tinha cinco olhos, parecido com outro fóssil, Opabínia.
No entanto, análises 3D revelaram que Kylinxia tinha dois olhos compostos, como insetos modernos e um olho mediano mal compreendido. Outras estruturas na cabeça ajudaram a entender sua posição na árvore da vida e a evolução dos insetos artrópodes.
