Um pequeno meteorito de apenas 15 toneladas (15.000 kg) foi encontrado e desenterrado na Somália por um grupo de pesquisadores. Esse é o nono maior meteorito já encontrado no planeta Terra. No entanto, a parte mais interessante da descoberta não é o tamanho do meteorito. A parte interessante é o fato de que dois novos minerais, nunca antes vistos na Terra, foram descobertos no meteorito. Os minerais receberam os lindos nomes de elaliite e elkinstantonite.
Enquanto analisava uma pequena fatia de 70 gramas da enorme rocha, o geólogo Chris Herd, professor da Universidade de Alberta, notou alguns minerais incomuns, conforme relata o The Guardian. Então, pediu a Andrew Locock, chefe do laboratório de microssondas eletrônicas, para analisar os minerais, descobrindo assim, os novos minerais extraterrestres.
“No primeiro dia em que ele fez algumas análises, ele disse: ‘Você tem pelo menos dois novos minerais lá. Isso foi fenomenal. Na maioria das vezes, é preciso muito mais trabalho do que isso para dizer que há um novo mineral”, explica Herd em um comunicado. Herd faz parte do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas e curador da Coleção de Meteoritos.
Os minerais já haviam sido sintetizados por cientistas. Por isso, com a comparação a dados dos minerais sintéticos, Locock foi capaz de identificar os dois minerais extraterrestres tão rapidamente.
“Sempre que você encontra um novo mineral, isso significa que as condições geológicas reais, a química da rocha, era diferente do que foi encontrado antes”, diz Herd. “Isso é o que torna isso emocionante: neste meteorito em particular, você tem dois minerais oficialmente descritos que são novos para a ciência.”
No momento, há dois minerais confirmados, mas um terceiro potencial mineral presente no meteorito segue em análise. Herd acredita, ainda, que se eles recebessem mais pedaços do meteorito, haveria chances de localizar mais alguns minerais. Eles tiveram contato apenas com a pequena fatia de 70 gramas já citada.
“Essa é a minha experiência – como você desvenda os processos geológicos e a história geológica do asteroide do qual essa rocha já fez parte. Eu nunca pensei que estaria envolvido na descrição de novos minerais apenas em virtude de trabalhar em um meteorito”, diz Herd.
As descobertas foram descritas pelos pesquisadores no Simpósio de Exploração Espacial da Universidade de Alberta, ocorrido em novembro. Agora, eles esperam receber mais fatias do meteorito de 15 toneladas para estudar melhor o candidato.
“Sempre que há um novo material que é conhecido, os cientistas materiais também estão interessados por causa dos usos potenciais em uma ampla gama de coisas na sociedade”, explica Herd.
O primeiro mineral, elaliita, recebeu o nome em homenagem à cidade vizinha de onde o meteorito foi encontrado, El Ali, cidade localizada na região de Hiiraan, na Somália, África. Já o segundo mineral, elkinstantonite, recebe o nome em homenagem a O primeiro mineral, elaliita, recebeu o nome em homenagem à cidade vizinha de onde o meteorito foi encontrado, El Ali, cidade localizada na região de Hiiraan, na Somália, África. Já o segundo mineral, elkinstantonite, recebe o nome em homenagem a Lindy Elkins-Tanton, vice-presidente da Iniciativa Interplanetária ASU, professora da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona e investigadora principal da próxima missão Psyche da NASA.
“Lindy fez muito trabalho sobre como os núcleos dos planetas se formam, como esses núcleos de níquel de ferro se formam, e o análogo mais próximo que temos são os meteoritos de ferro. Então, fazia sentido nomear um mineral em homenagem a ela e reconhecer suas contribuições para a ciência”, explica Herd sobre a homenagem realizada.
