Gatos são obcecados por atum, e agora sabemos por quê

Em um estudo recentemente publicado na revista Chemical Sense, foi relatado o motivo pelo qual os gatos, mesmo os mais exigentes, parecem ter uma paixão insaciável por atum. A resposta está em suas papilas gustativas.

Os gatos, assim como nós, possuem receptores de sabor que detectam umami – um dos cinco gostos básicos ao lado do doce, azedo, amargo e salgado. O umami é responsável por proporcionar um sabor carnoso e saboroso aos alimentos, o que faz sentido para um carnívoro obrigatório como o gato ter uma preferência por esse gosto.

No entanto, os receptores de umami dos gatos diferem dos humanos de uma maneira bastante interessante: eles se ligam a duas substâncias químicas encontradas em altas concentrações em atum. Esses compostos intensificam a experiência umami para os felinos, tornando-os particularmente atraídos por esse peixe.

Diferenças gustativas entre humanos e felinos

Pesquisas anteriores já haviam demonstrado que as preferências gustativas dos gatos diferem bastante das humanas. Por exemplo, sabe-se que os felinos são indiferentes ao açúcar — nem o preferem nem o evitam — porque não conseguem senti-lo, já que seu gene receptor de sabor doce é disfuncional.

Da mesma forma, os gatos têm menos receptores de sabor amargo do que os humanos. Isso ocorre provavelmente porque a detecção de sabores amargos não é tão útil para eles quanto seria para um herbívoro ou onívoro que usa a amargura para ajudar a descartar plantas tóxicas.

O gosto pela carne

Scott McGrane, especialista em ciência sensorial no Waltham Petcare Science Institute e autor principal do estudo, e seus colegas demonstraram pela primeira vez que os gatos expressam o gene relacionado ao umami, Tas1r1, em suas papilas gustativas.

No entanto, uma análise mais detalhada das proteínas codificadas pelos genes de gato TAs1r1 e Tas1r3 revelou que elas são muito diferentes das humanas. Nos felinos, os locais de ligação para ácido glutâmico e ácido aspártico — os dois aminoácidos mais responsáveis pela experiência umami humana — estavam mutados.

O amor felino pelo atum decifrado

Os gatos têm um paladar único. Ao contrário dos humanos, seus receptores umami não reagem diretamente aos aminoácidos. Os nucleotídeos, comuns em carnes e leveduras, são os que realmente ativam esses receptores felinos. Mais interessante ainda: aminoácidos como o ácido glutâmico e o ácido aspártico podem potencializar esse efeito.

É por isso que os gatos amam atum. Ele contém inosina monofosfato, um nucleotídeo que se liga fortemente ao receptor umami do gato. Além disso, o atum é rico em L-Histidina, um aminoácido essencial para os felinos e um potencializador umami poderoso.

A preferência dos gatos por essas combinações foi confirmada em uma degustação com 25 gatos. Eles adoraram os alimentos que mais ativaram seus receptores de umami. Isso sugere que o sabor é crucial na escolha alimentar desses animais.

Melissa Vanchina, diretora de design de produtos da Hill’s Pet Nutrition, afirma que esse entendimento eleva a formulação de alimentos para gatos a um novo nível de detalhe. Anteriormente, os fabricantes apenas sabiam que os gatos preferiam alimentos carnudos e saborosos.

Anna Kate Shoveller, fisiologista nutricional felina na Universidade de Guelph, no Canadá, enfatiza a importância dessas descobertas. Segundo ela, é vital garantir que os animais desejem comer as rações formuladas para eles. Este estudo oferece uma nova perspectiva sobre o paladar felino, que pode ser utilizada para fazer com que os gatos não apenas tolerem, mas realmente apreciem sua dieta.