Cientistas descobrem que pupas de formigas produzem leite

Pesquisadores acabam de descobrir que algumas espécies de formigas produzem leite — ou quase isso. A pesquisa publicada no periódico Nature mostra que espécies das 5 principais subfamílias de formigas do planeta produzem a substância nutritiva. Mas afinal, o que é esse suposto leite de formiga?

Evidentemente, chamar a substância de leite é uma liberdade de analogia. Acontece que as pupas dessas formigas secretam uma substância altamente nutritiva que é consumida pelas larvas e adultos. A pesquisa indica que essa substância contém ao menos 185 proteínas específicas, e mais de 100 outros componentes bioquímicos, como açúcares e vitaminas.

A evidência de que as formigas produzem “leite” também mostrou aos cientistas um comportamento importante: cuidado parental. Se os adultos não consomem o leite das pupas, elas ficam mais suscetíveis a infecções e acabam morrendo. Isso força os adultos a consumir e distribuir regularmente o composto.

Para observar isso, a equipe de pesquisadores isolou diversas fases do ciclo de vida da formiga Ooceraea biroi. A ideia inicial era observar as relações que tornavam as colônias tão unidas e coesas. Todavia, os cientistas acabaram observando pequenas gotas sendo expelidas pelas pupas, e consumidas pelos adultos e larvas.

A equipe posteriormente observou o comportamento e outras espécies e até mesmo viu adultos carregando larvas até as pupas, para que essas se alimentassem do “leite”.

A pesquisa está disponível no periódico Nature.

O papel do “leite” para as colônias

Basicamente, as formigas se desenvolvem de ovos para diversos estágios larvares, para então se tornarem pupas. Esse último estágio é bastante inativo na colônia e as pupas produzem diversas substâncias necessárias para a metamorfose ao estágio adulto.

Ao que a pesquisa indica, as formigas reutilizam esses fluídos repletos de nutrientes e, possivelmente hormônios, para nutrir os componentes da colônia.

Como a secreção é conservada em subfamílias distintas e evolutivamente distantes, é possível que ela tenha surgido antes mesmo do comportamento social nestes animais. Ou seja, o leite das pupas pode ter adicionado uma camada extra de sociabilidade entre os membros da colônia.

De quebra, o leite das pupas também promove a reciclagem de diversos nutrientes e compostos que seriam desperdiçados após a chegada das pupas ao estágio adulto.

“Esse fluído pode ter ajudado na evolução de cuidado cooperativo de ninhadas, já que incentiva adultos a cuidar de jovens. Uma vez que formigas começaram a beber [o fluído], isso pode ter preparado o caminho para a transmissão de outras coisas”, afirmou a especialista Adria Le Boeuf ao National Geographic.