Até hoje não podemos prever terremotos com muita precisão, mas tecnologias voltadas a esse fim vêm sendo desenvolvidas há quase dois milênios, um exemplo disso é um detector de terremotos chinês criado em 132 dC, por um inventor chinês chamado Zhang Heng. O dispositivo tinha uma precisão notável na detecção de terremotos de longe e não dependia de agitação ou movimento no local em que o dispositivo estava, era capaz de determinar a direção de um terremoto a centenas de quilômetros de distância.
Naquela época os chineses não tinham grande entendimento de como eram causados os terremotos. Eles acreditavam que os eventos sísmicos eram sinais importantes do céu e por isso era de grande importância que os líderes chineses fossem alertados sobre os terremotos que ocorriam em qualquer lugar do seu reino.
Em 132 dC, Zhang Heng, um astrônomo, matemático, engenheiro, geógrafo e inventor, que viveu durante a dinastia Han, ficou famoso por criar o que viria a ser o primeiro detector de terremotos do mundo.
Composto por um vaso gigante de bronze que era cercado por oito dragões que marcavam as principais direções da bússola. Na boca de cada dragão havia uma pequena bola de bronze. Sob os dragões, havia oito sapos de bronze, com as bocas largas abertas para receber as esferas. Além disso o dispositivo também incluía um pino vertical passando por uma ranhura na manivela, um dispositivo de captura, um pivô em uma saliência, uma barra suspendendo o pêndulo, um acessório para a barra e uma barra horizontal apoiando o pêndulo.
O mecanismo usado pela antiga tecnologia para prever os terremotos e suas direções é desconhecido. Entretanto, uma hipótese é que um bastão fino foi colocado frouxamente no centro do barril e com isso um terremoto faria com que o bastão tombasse na direção do choque sísmico, fazendo com que um dos dragões abrisse sua boca e liberasse a bola de bronze. O som da bola batendo num dos oito sapos alertaria os observadores para o terremoto e daria uma indicação aproximada da direção de origem do terremoto.
Quando o dispositivo foi apresentado na época, ninguém acreditou que de fato funcionaria. Até que ele foi testado: de acordo com a direção na qual o dragão que soltava a bola estava orientando, foi determinado que um terremoto ocorreria a oeste de Luoyang, a capital. Mas ninguém percebeu nenhum abalo sísmico, levando descrédito ao sismômetro de Zhang Heng. Mas dois dias depois, um mensageiro chegou da capital informando que houve um terremoto na província de Gansu.
Por volta de 2005, cientistas na China conseguiram replicar o detector terremotos de Zhang e o usaram para detectar terremotos simulados com base nas ondas de quatro terremotos da vida real na China e no Vietnã. O seismoscópio detectou todos eles com grande precisão.
Mesmo com todas as tecnologias disponíveis na atualidade, o dispositivo desenvolvido por Zhang ainda é considerado extremamente preciso.
