As abelhas são insetos que tipicamente se alimentam de pólen. Algumas poucas espécies de abelhas, contudo, acabaram evoluindo a habilidade de comer carne. Pesquisadores agora sabem que essas abelhas possuem uma microbiota que permite tal característica.
Dentre mais de 20.000 espécies de abelhas, apenas algumas dezenas comem carne e também alimentam suas larvas com este tipo de proteína. Nesse sentido, uma nova pesquisa buscou estudar uma destas espécies e entender quais as diferenças e semelhanças entre a espécie e suas primas vegetarianas.
Assim, pesquisadores da Universidade da Califórnia foram ao ambiente natural (Costa Rica) de abelhas do gênero Trigona, conhecidamente comedoras de carne. A equipe de cientistas então pendurou iscas de carne de frango crua em árvores e bloqueou o acesso de formigas às arvores.
A partir disso os autores acompanharam espécies de abelhas completamente carnívoras, algumas facultativas (que comem carne mas também componentes vegetais) e algumas abelhas poliníferas da região.
Os autores então analisaram a composição da microbiota destas abelhas e das demais espécies. Como já era de se esperar, as espécies carnívoras têm estômagos muito mais ácidos do que as herbívoras. Muitos dos microrganismos da microbiota das abelhas também contribuem para este ambiente ácido.
Não coincidentemente, animais tipicamente carniceiros, como abutres e hienas têm estômagos extremamente ácidos. Isso para evitar a contaminação por microrganismos patogênicos e toxinas.
As abelhas dão carne às suas larvas
Não só estas abelhas carnívoras se alimentaram do pedaço de frango que estava dando sopa pendurado nas árvores. Elas também carregaram a carne para os seus ninhos, e alimentaram suas larvas com pequenos pedaços do frango.
Contudo, pesquisadores não puderam avaliar com clareza o que de fato estava acontecendo dentro dos ninhos. Fato é que a carne de frango ficou selada junto às larvas das abelhas por pelo menos duas semanas.
O gênero Trigona, vale comentar, é um tipo de abelha sem ferrão que possui adaptações em suas mandíbulas para cortar materiais mais duros. Além do mais, a maioria das espécies de abelhas formam um pequeno “cesto” com suas patas traseiras para carregar pólen.
Na nova pesquisa, publicada no periódico mBio, os cientistas notaram que estes cestos estavam sendo usados não para pólen, mas sim para pequenos pedaços de frango.
De acordo com os autores, a carnivoria nestes animais é impressionante. Isso porque as abelhas evoluíram das vespas (animais carnívoros) e uma das principais diferenças entre os dois insetos é justamente a alimentação.
“A forma mais fácil de se pensar em abelhas é como vespas vegetarianas. Elas evoluíram de vespas. Literalmente o que as diferencia das vespas é que elas são vegetarianas. Então isso é realmente surpreendente.”, afirma a autora Jessica Maccaro ao Science Alert.
